Noticia nº45.931

/noticias.info/ Washington, D.C., 1 de septiembre de 2005 (OPS)—Aún bajo condiciones de extrema precariedad, expertos en salud pública están evaluando los efectos sanitarios de la catástrofe ocasionada por paso del huracán Katrina, principalmente en los estados de Louisiana, Mississippi y Alabama.

La directora de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), Dra. Mirta Roses Periago, le ha expresado al Secretario de Salud y Servicios Humanos del gobierno de Estados Unidos, Hon. Mike Leavitt, sus más profundas condolencias por la pérdida irreparable de vidas humanas así como la asistencia y experiencia de la OPS ante el desastre desencadenado por Katrina en la manera como el Secretario estime más oportuna.

"Quisiera poner a su entera disposición el personal del Area de Preparativos para Situaciones de Emergencias y Socorro en casos de Desastres de la OPS y, sin duda, de todo nuestro personal sanitario, para proveer la cooperación que usted estime necesaria para restaurar los servicios médicos en vista de este desastre".

A la devastación física casi total que ha provocado un fenómeno meteorológico sin precedentes en la historia reciente de Estados Unidos se une ahora la enorme preocupación que sobre la salud de millones de damnificados puede traer consigo este desastre natural.

La magnitud de los efectos que sobre la salud tienen las inundaciones sobre extensas áreas geográficas con alta densidad de población ha sido ampliamente documentada por expertos de la Organización Panamericana de la Salud (OPS) y por muchas instituciones sanitarias nacionales e internacionales. La OPS tiene un programa dedicado integralmente a la protección de las poblaciones afectadas por los desastres de naturaleza catastrófica como el que ahora le ha tocado vivir a amplias zonas de los Estados Unidos limítrofes con el Golfo de México, al sur del país.

Uno de los aspectos más trágicos del Katrina es el referido a la creciente cifra de muertes que el fenómeno ha producido. Testimonios de sobrevivientes dan cuenta que están apareciendo cadáveres flotando en las aguas que cubren Nueva Orleáns y otras municipalidades. En tal sentido, la OPS recuerda que los cuerpos sin vida de personas, resultado de desastres naturales, no constituyen en sí mismos un riesgo de epidemias para la salud pública en cuanto a infección se refiere.

Un artículo de la última edición de la Revista Panamericana de Salud Pública de la OPS viene a desmitificar la concepción generalizada de que los cadáveres en zonas de desastres son un riesgo para la salud. En su trabajo, Claude de Ville de Goyet, consultor internacional de manejo de riesgos ante desastres, y Oliver Morgan, de la London School of Hygiene and Tropical Medicine, recuerdan que por años, el miedo al brote de enfermedades ha hecho que las comunidades afectadas por desastres, autoridades locales y gobiernos se deshagan rápidamente de los cuerpos sin vida sin identificarlos siquiera.

La OPS ha publicado un libro bajo el título "Manejo de Cadáveres en Situaciones de Desastres" que describe con detalle los procedimientos adecuados en estos casos, teniendo en cuenta consideraciones ético-culturales y de derechos humanos.

Oficiales de la OPS estiman que en este momento inicial de crisis en Louisiana, Mississippi y Alabama, los técnicos están evaluando detalladamente el daño ocasionado para poder así diagnosticar con mayor precisión los efectos colaterales que ya esta teniendo y que potencialmente puede tener Katrina en los días y semanas venideros. Un diagnóstico bien realizado también facilita una más efectiva entrega y focalización de recursos en el tratamiento de las prioridades a la salud.

Documentos de la OPS que pueden ser visitados en la página www.paho.org/disasters (ir a Catálogo de Publicaciones) indican en términos genéricos no necesariamente referidos, pero aplicables al Katrina, que al hablar de aguas negras, de desechos, así como a sistemas de drenaje "es fácil subestimar el impacto del desastre ya que muchos de los daños pueden permanecer escondidos en el curso de las evaluaciones preliminares de una catástrofe".

Otros efectos quizás no fácilmente cuantificables pero también de máxima importancia son los que sobre la salud mental de los afectados está teniendo ya la desolación causada por Katrina. Depresión, ansiedad y tristeza se mencionan como síntomas de una patología que ya podría estar afectando a miles de víctimas en Nueva Orleáns, la ciudad más afectada, así como a su periferia y estados colindantes que no han escapado a la devastación.

Expertos sanitarios estiman que los efectos del huracán Katrina sobre la salud pública van a ser enormes y de largo plazo. De hecho, autoridades en porciones afectadas de la costa del Golfo de México han declarado que los sistemas de salud pública confrontan la posibilidad cierta de un "casi colapso" por la dificultad de acceso a la zona, carencia de agua, falta de energía eléctrica, inexistencia de servicio de teléfono y graves problemas con otros servicios básicos sobre los que depende la medicina moderna para su funcionamiento.

Se estima que tan solo en New Orleáns, una ciudad de 500.000 personas, residen unos 5000 pacientes que requieren diálisis de riñón al menos dos veces a la semana.

Funcionarios locales de New Orleáns creen que pasarán semanas hasta que pueda restaurarse el servicio de agua en la ciudad. Otro tanto dijeron en referencia a la electricidad.

El jefe de la Unidad de Preparativos para Situaciones de Emergencias y Socorro en casos de Desastres de la OPS, Jean Luc Poncelet, indicó que "para organizar la ayuda humanitaria durante una situación de desastre creamos SUMA, una herramienta para la coordinación local en el manejo de suministros humanitarios".

La OPS trabaja constantemente para mitigar la vulnerabilidad frente a un desastre natural, distribuyendo material informativo al público y a profesionales de asistencia sobre cómo actuar en estos casos.

"También organizamos unos 40 cursos al año en el Caribe inglés -ubicado en la zona del paso de huracanes- que abarcan temas centrales como manejo del estrés, gestión de víctimas y coordinación de recursos humanos y financieros", dijo Poncelet.

La OPS fue establecida en 1902 y es la organización de salud pública más antigua del mundo. Es la Oficina Regional para las Américas de la Organización Mundial de la Salud y trabaja con los países para mejorar la salud y elevar la calidad de vida de sus habitantes.