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FIFA: Austria calienta motores

/noticias.info/ Si bien aún faltan cerca de 600 días para que dé comienzo la Eurocopa 2008, a la selección de Austria, país que coorganiza el certamen, no le importaría empezar ya. Después de todo, la escuadra nacional de la república alpina, no precisamente mimada por la fortuna en los últimos años, se encuentra actualmente en plena forma. Los pupilos del seleccionador Josef Hickersberger celebraron hace dos semanas un triunfo por 4-1 en su encuentro amistoso con la selección de Trinidad y Tobago, asistente a la última cita mundialista. Se trató de la tercera victoria consecutiva; a saber, una hazaña que el once austriaco no lograba desde el periodo comprendido entre octubre de 1998 a marzo de 1999, cuando venció uno detrás de otro a Chipre (3-0), San Marino (4-1) y la vecina Suiza (4-2).

Esta serie de aciertos se ha visto reflejada en la última edición de la tabla de la Clasificación Mundial FIFA/Coca-Cola, en donde el equipo de la Asociación Austriaca de Fútbol ha subido once escalones hasta colocarse en el puesto 63º.

No obstante, en lo que concierne al fútbol internacional, el año 2006 no empezó nada bien para Austria. En el primer partido a las órdenes de Hickersberger, que el 1 de enero asumió el cargo de seleccionador por segunda vez en su carrera, se produjo el primer descalabro en casa por 0-2, en el amistoso contra Canadá entablado a principios de marzo. Luego siguió un naufragio por 1-4 contra Croacia, una derrota por 1-2 ante Hungría y otro tropiezo por 0-1 contra Venezuela. Frente a Costa Rica sólo se pudo tramitar un mero empate 2-2.

No cabía duda de que el fútbol austriaco estaba inmerso en una crisis. En años anteriores había fracasado en su intento de clasificación para la Copa Mundial de la FIFA Corea/Japón 2002, la Eurocopa 2004 y la Copa Mundial de la FIFA Alemania 2006. Las voces de los críticos no tardaron en dejarse oír, y bien fuertes, contra la figura del responsable de las selecciones absoluta y juvenil, Josef Hickersberger. El técnico, sin embargo, que ya había entrenado a la escuadra nacional entre 1987 y 1990 y había tomado las riendas del equipo de manos de Hans Krankl a principios de año, no se inmutó y perseveró en su trabajo.

El rumbo se enderezó ante Liechtenstein
El estratega, que entonces contaba 58 años, ensayó una transformación radical. En lugar de recurrir a los veteranos, reforzó el primer equipo con jóvenes de talento. Decidió dar la alternativa a numerosos futbolistas que no habían vestido aún la camiseta nacional. En total llegaron a entrar en acción bajo sus órdenes hasta 37 jugadores, 11 de ellos debutantes. Así las cosas, el estilo personal del estratega fue calando poco a poco en el conjunto, hasta que el 6 de octubre logró avistar tierra firme. En el amistoso contra Liechtenstein entablado en Vaduz, el equipo austriaco cayó en desventaja en el minuto 68, pero los suplentes Gyorgy Garics y Thomas Prager se encargaron de asegurar con sus goles la primera victoria internacional del año y acabar de una vez con la ristra de despropósitos.

"Nunca había estado tan en la cuerda floja. Si hubiéramos perdido, no habría dimitido voluntariamente, pero me habrían echado", comentaría después Hickersberger, sabedor de los mecanismos imperantes en el sector. Pero el técnico logró desatar el nudo, y el equipo pareció transformarse de la noche a la mañana. Sólo cinco días después, consiguió otra inyección de prestigio con un meritorio 2-1 contra la coorganizadora Suiza, triunfo que cayó como un bálsamo sobre los maltrechos ánimos de los aficionados austriacos. El 4-1 ante Trinidad y Tobago fue la conclusión positiva de un año que había empezado fatal. Las tres victorias seguidas eran la medicina que todos habían estado esperando para levantarse.

"Acaso haya sido bueno haber caído tan bajo. Eso nos ha dado la fuerza necesaria para salir de la ciénaga. El miedo a fallar se ha disipado, y hemos logrado compenetrarnos", estima René Aufhauser. El mediocampista en funciones del Red Bull Salzburgo fue un ejemplo perfecto de la nueva levedad del ser que se apoderó de la escuadra nacional. Contra Trinidad y Tobago, Aufhauser se convirtió en el héroe de la noche al anotar tres tantos, gesta que no conseguía un futbolista en la selección austriaca desde los tiempos de Ivica Vastic en 1999.

"Ese resultado fue muy bonito", se congratulaba Hickersberger. En su entrevista con FIFA.com, el técnico agregó: "Es lógico que la selección austriaca haya ganado en casa a Liechtenstein y a Trinidad y Tobago. La agradable sorpresa fue la victoria contra Suiza, ante todo por la forma en la que mi equipo jugó durante los primeros 45 minutos, porque Suiza lo hizo estupendamente en la última Copa Mundial".

Equipo en metamorfosis
Para Hickersberger, las últimas exhibiciones no son sólo una confirmación de su buena labor, sino también el mejor argumento para acallar las críticas de sus detractores. "Este proceso de construcción requiere su tiempo y a menudo no viene acompañado de buenos resultados. Se está desarrollando un equipo, una jerarquía, se están incorporando jóvenes de talento, y eso me hace sentir relativamente optimista", confesó el entrenador de 60 años.

Con esta recién ganada confianza y optimismo, es de suponer que el entusiasmo de los coanfitriones irá creciendo, y que el año que viene se volverá a encender la llama de la Eurocopa 2008 en su propio feudo. Una desventaja para los hombres de Hickensberger, sin embargo, es el hecho de que, como organizadora del certamen, Austria está automáticamente clasificada para la fase final y sólo podrá medir su estado de forma a través de encuentros amistosos. No obstante, los contrarios a los que se enfrentará no se lo pondrán fácil. Tras una concentración y un partido internacional en Malta a principios de febrero, Austria viajará a París el 28 de marzo para ejercitarse contra el vigente subcampeón del mundo. Y en 2008, los enfrentamientos se concertarán exclusivamente contra los mejores equipos del planeta fútbol.

Para los diversos partidos de fogueo y concentraciones de entrenamiento, Hickersberger confiará también en la experiencia de los futbolistas que militan en el extranjero, como Roland Linz (Boavista de Oporto, Portugal), Sanel Kuljic (FC Sion, Suiza), Martin Stranzl (Spartak de Moscú, Rusia) o Andreas Ivanschitz (Panathinaikos de Atenas, Grecia).

El seleccionador sabe mejor que nadie que a sus hombres les queda aún mucho trabajo por delante pese a sus recientes éxitos. "Aún estamos lejos de donde queremos estar. Queremos llegar a ser una selección capaz de convencer en el Campeonato Europeo. Ahora, al menos, hemos llegado vivos hasta el frío invierno". Cuando la primavera vuelva dentro de unos meses, la selección de Austria deberá apresurarse para calentar motores. notas_de_prensa_archivo