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FIFA: Letonia toma impulso

/noticias.info/ La primera y única vez que Letonia se clasificó para un gran campeonato fue en el año 2004, en la Eurocopa que se disputó en Portugal. Para ello, la selección que entrenaba Aleksandrs Starkovs logró batir por un estrecho margen a Turquía en la repesca. Aunque quedó última del Grupo D en la liguilla de la competición continental, su empate 0-0 contra Alemania sirvió de razonable consuelo.

En la competición preliminar de la Copa Mundial de la FIFA Alemania 2006, el equipo que representó a esta nación de dos millones de habitantes no salió tan bien parado. Letonia quedó encuadrada en el mismo grupo que Portugal, Eslovaquia, Liechtenstein, Luxemburgo y las vecinas Rusia y Estonia, y terminó su recorrido en un decepcionante quinto lugar. Sólo los dos empates por 1-1 contra Rusia y en Eslovaquia dejaron un buen recuerdo.

El sucesor de Starkovs, Juris Andrejevs, no pudo revalidar la hazaña del ingreso en el Campeonato Europeo de 2004. Tras una derrota por 0-1 contra Liechtenstein en la fase previa a la Eurocopa 2008, el técnico de 51 años dimitió de su cargo como seleccionador nacional a finales de marzo de 2007. La Asociación Letona de Fútbol volvió a poner entonces su confianza en un viejo conocido. Seguramente sus mandatarios se acordaron del mayor hito de su historia, el acceso a la cita continental de 2004, porque Aleksandrs Starkovs volvió a tomar por segunda vez el timón de la escuadra nacional.

Pero ni siquiera él pudo evitar el inminente naufragio. La clasificación para la Eurocopa 2008 de la UEFA quedó vista para sentencia antes de que el ex técnico del Spartak de Moscú pudiera enderezar el rumbo. No obstante, la selección nacional dio una alegría a sus seguidores con la victoria en casa por 1-0 sobre Irlanda del Norte. Que los tres puntos se consiguieran gracias a un gol en propia puerta del contrario no pareció importar a nadie. De su subsiguiente derrota por 2-0 en España, Letonia se desquitó con un 2-4 a su favor en Islandia, resultado que sorprendió no sólo a los anfitriones sino también a numerosos expertos. El protagonista destacado de la velada fue Maris Verpakovskis, delantero del club croata Hajduk Split, que marcó dos goles.

Estos triunfos en la recta final de la fase previa al Campeonato Europeo no alteraron el desenlace: Letonia quedó quinta del Grupo 5, sólo por delante de Islandia y Liechtenstein, con un balance de cuatro victorias y ocho derrotas. Ahora bien, la diferencia de goles, 15 a favor y 17 en contra, indica que, con un poco más de suerte, los letones podrían haber hecho un mejor papel.

Los últimos resultados del año 2007 fueron un buen augurio para el fútbol letón. Starkovs parece habérselas ingeniado para transformar un equipo bamboleante, que alcanzó su punto más bajo a finales de marzo de 2007, en un conjunto compacto, que ahora quiere y puede acometer su próxima gran meta: la clasificación para la Copa Mundial de la FIFA Sudáfrica 2010. En noviembre, la suerte del bombo volvió a sonreír una vez más a los letones en Durban. En el Grupo 2, la nación del Báltico, que nunca ha tomado parte en un certamen mundialista, quedó encasillada junto con Grecia, Israel, Suiza, Moldavia y Luxemburgo. Si el azar ayuda y el rendimiento no desfallece, Letonia podría estrenarse en la prueba reina.

Ya se han dado los primeros pasos, pero ahora el seleccionador Starkovs tiene encomendada la tarea de configurar, en torno a su delantero estrella Maris Verpakovskis, un equipo capaz de hacer frente a sus rivales europeos en la campaña de clasificación mundialista. A principios de febrero, Letonia envió una declaración de intenciones a sus próximos adversarios de grupo al vencer por 1-3 en Georgia, y llenó el depósito de confianza para los retos que se avecinan.

Este resultado positivo se ha visto reflejado en la nueva edición de la lista de Clasificación Mundial FIFA/Coca-Cola. Ha valido 38 puntos, con los que ha podido escalar 13 posiciones. Actualmente los letones figuran en el 72º puesto, por encima de combinados nacionales de la talla de China, Eslovenia o Austria.

Si el entrenador Starkovs consigue mantener la tendencia positiva del año pasado, nada impedirá que Letonia vuelva a embarcarse en otra gran aventura. La pequeña nación debe aprovechar ahora el viento favorable para tomar impulso y así poder abordar con fuerza su campaña de clasificación mundialista, que dará comienzo en septiembre. notas_de_prensa_archivo