Los arrecifes de coral de Belice corren un grave peligro. A través del uso de dos décadas de mediciones de satélites pertenecientes a la NASA, que están almacenadas en la nube, recientemente los expertos evaluaron la vulnerabilidad al blanqueamiento y el colapso de los muy conocidos arrecifes de coral de Belice en Centro América.
Importancia de los arrecifes de coral de Belice
Lo encontrado podría servirle a las autoridades que gestionan estos recursos a proteger los arrecifes de coral de Belice del impacto de la actividad humana, como la sobrepesca, el desarrollo, la contaminación y el cambio climático.
Este sistema de arrecifes de barrera consta de 298 kilómetros, o 185 millas de largo frente a la costa de Belice. Y abarca vivísimos medioambientes marinos que sustentan a miles de especies vegetales y animales, además impulsan la industria más grande de ese pequeño país centroamericano, el turismo. El sistema de arrecifes de coral de Belice es uno de cerca de 1.200 lugares del Patrimonio Mundial de la UNESCO en el mundo.
Por medio de una investigación publicada en “Frontiers in Remote Sensing”, se pudo conocer que los científicos clasificaron 24 áreas marinas protegidas frente a la costa de Belice de acuerdo con los riesgos que enfrentan los corales generados por el agua turbia y el incremento de las temperaturas.
El trabajo además describe cómo los científicos pertenecientes al Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL iniciales en inglés) de la NASA localizado en el sur de California (EEUU), y sus contrapartes en Belice usaron datos gratuitos fundamentados en la nube de Google Earth Engine para hacer su análisis.
Esfuerzos para proteger los arrecifes de coral de Belice
Emil Cherrington, investigador nativo de Belice y coautor del estudio, aseguró que, la humanidad depende de los arrecifes en muchos aspectos, por tal razón es importante conservar estos recursos.
El beliceño es un científico investigador en la Universidad de Alabama en Huntsville (EEUU); además es coinvestigador en el proyecto de Objetivos de Desarrollo Sostenible de su nación, el cual es un esfuerzo de la agencia espacial estadounidense para usar los datos de observación de la Tierra con el propósito de proteger los ecosistemas marinos de Belice. Cherrington dijo que, estudios como este le están proporcionando a su gobierno más herramientas para conservar los recursos que tiene su país.
¿Cuál es el papel de los arrecifes de coral de Belice?
Los esqueletos duros de coral de piedra conforman la estructura de la barrera de arrecifes, esta cumple con la función de mantener en calma las aguas de la costa poco profundas del país caribeño. Además permite que prospere la vida marina que está en toda esa área.
El coral requiere agua clara y temperaturas constantes para su crecimiento. Los cambios en estos dos factores podrían impactar en la supervivencia de las algas simbióticas que habitan en el coral y les brindan alimento. En el momento en que las algas se van o mueren, el coral va perdiendo su color, a este fenómeno se le denomina blanqueamiento. Sin embargo, el coral es capaz de sobrevivir a esta condición, aunque los cambios pueden ponerlo en mayor riesgo de mortalidad.
Con el propósito de recoger datos acerca de la claridad del agua y la temperatura de la superficie en grandes áreas, los científicos recurrieron al espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada, MODIS, el cual fue desarrollado en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la agencia en Greenbelt (Maryland), y su lanzamiento se llevó a cabo en el año 2002 como uno de los varios instrumentos a bordo del satélite Aqua de la NASA.
Además de estar disponible en la agencia espacial estadounidense, los conjuntos de datos y las imágenes de MODIS, también se encuentran disponibles en Google Earth Engine.
Dos décadas de observación
Al analizar las imágenes de MODIS, las cuales fueron recopiladas desde 2002 hasta 2022, los científicos lograron desarrollar un índice de vulnerabilidad que caracteriza el riesgo para los corales en los medioambientes marinos que el país caribeño se encuentra gestionando para proteger su biodiversidad.
El equipo de investigadores examinó las temperaturas de la superficie del mar en cada una de las áreas protegidas, luego asignó un número del uno al seis en función de qué tan altos o bajos eran los promedios en comparación a las normas.
Para la claridad del agua el equipo llevó a cabo el mismo procedimiento. Las clasificación del 1 al 6 se combinaron para poder alcanzar el índice de riesgo del coral, el cual va de 2 a 12, donde los números más altos representan un mayor riesgo.
Por su parte, la Reserva Marina de Puerto Honduras, la cual es un área protegida de unas 40.469 hectáreas, es decir, 156 millas cuadradas, localizada el sur de Belice; obtuvo la peor puntuación de vulnerabilidad del coral, al alcanzar 10 de 12. De acuerdo con el índice, la investigación además señaló al Santuario de Vida Silvestre Swallow Caye, el Santuario de Vida Silvestre Corozal Bay y la Reserva Marina Sapodilla Cayes como áreas de preocupación.
¿En qué consiste el Plan de Manejo de la Zona Costera de Belice?
Todas las áreas protegidas contempladas en esta investigación, se encuentran incluidas en el Plan de Manejo de la Zona Costera de Belice. Este es un instrumento que sirve de marco para guiar al gobierno del país centroamericano sobre cómo apoyar el uso sostenible de las regiones costeras de Belice.
Por su parte, la Autoridad e Instituto de Gestión de la Zona Costera de Belice, el cual tiene como misión la implementación y monitoreo de las políticas que rigen las aguas costeras del país. El cual creó el plan más reciente en 2016.
El nuevo instrumento, en combinación con otros estudios centrados en Belice que han recibido patrocinio del programa de Ciencias Aplicadas de la Tierra de la NASA, ofrecerán información para el próximo plan, el cual en la actualidad se encuentra en revisión. Así lo explicó Samir Rosado, quien es coautor de la investigación y planificador costero de la autoridad encargada de gestionar estos recursos.
Rosado señaló que, gran parte de la identidad cultural de su país proviene de las áreas marinas. Y que, es una medida de su orgullo, ya que donde quiera que se encuentren los beliceños, las personas conocen los arrecifes de coral de Belice.
Acciones a tomar próximamente
Ileana Callejas, principal autora del artículo y estudiante graduada en la Universidad de California en Estados Unidos; explicó que, el índice de vulnerabilidad del coral podría ser útil para otros sistemas de arrecifes en cualquier parte del mundo, y podría ser modificado para incorporar otras variables del agua, como, por ejemplo, la acidez.
Ya que los elevados niveles de acidez del océano, una de las consecuencias del cambio climático provocada por mayores concentraciones de dióxido de carbono disuelto en el agua, representa una verdadera amenaza para la salud de los corales.
Callejas dijo que, estaban tratando de hacer que los datos y su enfoque resultaran lo más accesibles posibles. La investigadora empezó el estudio durante una pasantía en JPL. Y aseguró que, el objetivo principal del equipo era la creación de un conjunto de herramientas que fuera fácil de utilizar, que produjera un índice que fuera fácil de entender y que pudiera usarse para conocer qué áreas marinas portegidas podrían requerir mayor atención.
Nicole Auil Gomez, coautora del artículo y directora del Programa Regional de Belice de la Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre; explicó que, ciertamente tanto el registro histórico como las pruebas de campo tradicionales por embarcación han proporcionado a las autoridades de gestión costera una idea de cuáles son las áreas más vulnerables. Sin embargo, los satélites permiten arrojar luz sobre otros sitios que podrían ser menos accesibles o costosos para acceder.
Y que, va a ser más útil en el futuro en cuestiones de ofrecer más información sobre las áreas que ya se están monitoreando. Y para las áreas que aún no se están monitoreando, en estos momentos se tienen algunas herramientas para prender más, agregó Auil Gomez.
