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El rover Perseverance de la NASA, viene acumulando varias primicias desde el momento en que aterrizó en Marte el 18 de febrero de 2021; en la actualidad esta misión se encuentra celebrando un año en el espacio.
Al rover Perseverance le esperan más aventuras en el espacio
El rover Perseverance tiene acumulado otros logros de gran importancia a medida que se dirige hacia su próximo destino y hacia una nueva aventura científica.
Este científico de seis ruedas tiene un peso de alrededor de una tonelada, es decir, 1.025 kilogramos; lo que lo convierte en el rover más pesado que jamás haya aterrizado sobre el planeta Marte.
Durante su llegada, el rover Perseverance envío a nuestro planeta un espectacular video de su aterrizaje. Este equipo ha logrado recoger las primeras muestras de núcleos de roca de Marte, hasta la actualidad lleva seis rocas recolectadas.
También esta misión ha servido como estación base central para el Ingenuity, el primer helicóptero en llegar a ese planeta. Además, logró poner a prueba el Experimento de uso de recursos “in situ” para la extracción de oxígeno en Marte (MOXIE); el cual representa al primer prototipo de generador de oxígeno sobre este planeta.
Otro logro del rover Perseverance
Otro récord del rover Perseverance, es el haber conseguido recorrer la mayor distancia hasta ahora en un solo día para un rover sobre Marte. Al lograr viajar cerca de 320 metros, o 1.050 pies el pasado 14 de febrero; el día del planeta rojo, o sol, número 351 de la misión.
Además, el rover alcanzó recorrer todo el trayecto usando AutoNav; este es un software de conducción autónoma que le permite al Perseverance conseguir su propia ruta en torno a las rocas y a otros obstáculos.
En la actualidad esta unidad casi ha terminado su primera campaña científica en la localización del cráter Jezero; el cual es un sitio que hace miles de millones de años albergaba un lago, donde están presentes varias de las rocas más antiguas; que los observadores de Marte han logrado estudiar de cerca.
Las rocas que se han registrado y que se han preservado en entornos donde alguna vez se acumuló agua; son sitios perfectos para rastrear señales de vida microscópica antigua.
Con el uso de un talador en el extremo de su brazo robótico junto a un complejo mecanismo de recolección de muestras en su interior; el rover Perseverance se encuentra recogiendo núcleos de roca de la superficie del cráter Jezero. Como parte de la primera fase de la campaña Mars Sample Return, o en español, Retorno de las muestras de Marte.
En este sentido, el administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington, Thomas Zurbuchen; dijo que las muestras que el rover ha venido recolectando brindarán una cronología determinante de la formación del cráter. Y que cada roca es especialmente considerada por su valor científico.
Recolectar muestras de rocas rana
Durante las siguientes semanas, Perseverance recolectará dos muestras más de roca, esta vez del tipo “Ch´al”, llamadas así por el término navajo para “rana”. Se trata de un grupo de rocas oscuras y gastadas significativas de lo que se observa en gran parte de la superficie del cráter Jezero. Estas muestras deben ser traídas a la Tierra; para que aquí los científicos puedan determinar el rango de edad de la formación del cráter y del lago que una vez existió en ese lugar.
Y es que los científicos están en la capacidad de estimar la edad del suelo de un planeta o de la superficie de una luna, al contar sus cráteres de impacto. Ya que los suelos más antiguos han tenido más tiempo para la acumulación de cráteres de impacto de distintos tamaños.
En el caso particular de la Luna, los expertos lograron agudizar sus estimaciones a través del análisis de muestras lunares del Apolo. Tomaron dichas lecciones para minimizar las estimaciones de la edad de los suelos en Marte.
Aunque contar con muestras de rocas de ese planeta afinaría las estimaciones de la edad de la superficie fundamentadas en cráteres. Además, les ayudaría a conseguir más elementos sobre la historia geológica del planeta rojo.
De acuerdo con Katie Stack Morgan, adjunta del proyecto Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en el sur de California y que administra esta misión. El traer hasta la Tierra muestras de la superficie del cráter Jazero de Marte; va a proporcionar un punto de enlace para lograr calibrar el sistema de tiempo de este cráter de manera independiente, en vez de depender sólo del lunar.
Un primer intento que resultó fallido
La misión de Marte con el rover Perseverance, no quedó exenta de desafíos. Durante el primer intento del equipo de perforar un núcleo para extraer una muestra de roca quedó vacío. Lo que desencadenó una larga campaña de ensayos para lograr entender mejor estas frágiles rocas.
El rover también requería limpiar los pedacitos que habían caído dentro de la parte del mecanismo que contiene las brocas del taladro.
El aliado aéreo de Perseverance, el Ingenuity de la NASA en el planeta rojo, ha demostrado en varias oportunidades sus agilidades. Antes de reanudar recientemente sus viajes, el helicóptero permaneció en tierra por casi un mes luego de una tormenta de polvo.
El Ingenuity estuvo programado originalmente para volar solo cinco veces; en la actualidad ya este equipo ha logrado completar 19 vuelos con completo éxito. Con lo que ha aportado una nueva perspectiva de la superficie del planeta y ha colaborado con el Perseverance en la planificación de la ruta a seguir.