La Starship de SpaceX fue atrapada el sábado por los brazos mecánicos de su torre de lanzamiento en Starbase, Texas, tras un vuelo de 22 horas o 22 horas y media. Es la primera vez que la compañía de Elon Musk recupera así la parte superior de su cohete. Sin embargo, el plan de capturar también el propulsor Super Heavy se abortó pocos minutos después del despegue del viernes.
El regreso de la Starship de SpaceX a Starbase
La nave emergió de un cielo nublado después de descender a través del continente. Luego se deslizó entre los brazos mecánicos ubicados sobre la plataforma de lanzamiento 2. Esos brazos, apodados «palillos chinos», la sujetaron y la aseguraron mientras se mantenía suspendida en el aire.
Además, la llegada desató una ovación entre los empleados de SpaceX que seguían el vuelo. En la playa del golfo de México, cerca de Starbase, una multitud estalló en vítores cuando la nave se hizo visible. La transmisión oficial acompañó el descenso final con la canción de 1977 «Baby Come Back».
Por su parte, el portavoz de SpaceX Dan Huot celebró la maniobra. «Este era el Santo Grial de los vuelos espaciales: precipitarse a través del fuego para ser atrapado en el aire por el acero. Hemos capturado una Starship y ahora todo cambia», dijo. En tanto, Musk felicitó al equipo y publicó videos de la nave entre los brazos de la torre. Según escribió, la nave «¡se ve increíble!».
Un vuelo de prueba con satélites Starlink
El cohete, de 124 metros de altura, despegó el viernes a las 16:47 hora local (23:47, hora española). Lo hizo desde la plataforma de Starbase, en Boca Chica, para su decimoquinto vuelo de prueba. Era la primera misión en la que se esperaba recuperar por completo ambas partes del sistema.
La Starship de SpaceX, que da nombre al cohete y constituye su segunda etapa, alcanzó la órbita terrestre. Allí desplegó 26 satélites V3 de Starlink, la constelación de internet satelital que también pertenece a Musk. Después completó 14 órbitas alrededor de la Tierra antes de volver a la torre.
Antes del vuelo, la empresa había advertido que solo intentaría atrapar la nave tras evaluarla con cuidado en el espacio. Cualquier problema habría provocado que se hundiera en el océano. Por eso, la maniobra dependía de que todos los indicadores estuvieran en verde.
Qué pasó con el propulsor Super Heavy
El plan original era agarrar el propulsor seis minutos y medio después del despegue. No obstante, el Super Heavy activó un aborto automático por un problema técnico durante su descenso. Entonces se desvió hacia el golfo de México, justo frente al sitio de lanzamiento.
SpaceX informó en su cuenta de X que el propulsor había sido «desviado hacia un amerizaje en alta mar en el golfo». Luego se mantuvo suspendido sobre el agua y explotó; otra versión indica que se autodestruyó automáticamente antes de impactar. Más tarde, Musk publicó en X que el propulsor tenía «un nivel de combustible ligeramente bajo».
Hasta ahora, SpaceX había capturado el Super Heavy en tres vuelos de prueba anteriores. En cambio, la parte superior del cohete había llegado a la órbita por primera vez en septiembre. Con este vuelo, la compañía mostró que domina las dos partes del desafío, aunque todavía no en la misma misión.
Por qué importa la captura de la Starship de SpaceX
La recuperación de ambas etapas busca vehículos totalmente reutilizables. La industria persigue esa meta desde hace décadas para reducir costos y lanzar con más frecuencia. Clayton Swope, del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), opinó que una nave reutilizable por completo es el «Santo Grial» del sector. Además, sostuvo que SpaceX busca «obtener un vehículo totalmente reutilizable, lo que nadie ha logrado hasta ahora».
Sin embargo, atrapar la Starship de SpaceX resulta mucho más complejo que capturar el propulsor. La nave cae más rápido y desde una altitud mucho mayor. La analista Kathleen Curlee, del Centro para la Seguridad y la Tecnología Emergente de la Universidad de Georgetown, lo explicó así: «atrapar la etapa superior implica millones de piezas móviles que tienen que funcionar todas a la perfección para lograr una captura exitosa».
Curlee también advirtió que falta trabajo. «Lo que SpaceX necesita son múltiples éxitos repetidos para demostrar la capacidad (…) de manejar cargas útiles y misiones sensibles», afirmó. A su vez, el profesor Malcolm Macdonald, presidente de la Real Sociedad Aeronáutica, sostuvo que hacer aterrizar un cohete completo llevaría los vuelos espaciales al siguiente nivel.
El ingeniero sénior Lars Blackmore detalló cómo se planificó el regreso. «Si quieres regresar a la costa este de Texas, tienes que volar sobre todo el continente», dijo. Por eso, la nave sobrevoló zonas desérticas poco pobladas y rodeó las ciudades del Valle del Río Grande. Finalmente, se aproximó a la zona de aterrizaje desde el este.
La NASA, la Luna y los próximos pasos de la Starship de SpaceX
La NASA espera que la Starship de SpaceX sirva como módulo de alunizaje en su misión Artemis. Su administrador, Jared Isaacman, felicitó el viernes a la empresa por «otro lanzamiento espectacular», sin mencionar el contratiempo del propulsor. Además, Isaacman señaló que Estados Unidos compite con China por llegar a la Luna. China planea que sus «taikonautas» alunicen para 2030.
El progreso del cohete incide en el intento de la NASA de llevar humanos a la Luna en 2028. También Blue Origin, de Jeff Bezos, tiene un contrato para alunizar con su cohete New Glenn. Ambas empresas participarán en Artemis III, prevista para el verano de 2027. En esa misión, cuatro astronautas a bordo de la nave Orion intentarán acoplarse a sus módulos lunares.
Por otra parte, Blue Origin sufrió este año la explosión de su cohete, que destruyó su plataforma en Florida. Su regreso a los vuelos se retrasó hasta principios de 2027. En tanto, el proyecto de la Starship de SpaceX acumula retrasos. Entre sus problemas pendientes figura transferir combustible a la nave en órbita, un requisito para viajar a la Luna o a Marte.
Mientras tanto, la empresa invierte en producción tras recaudar unos 85.700 millones de dólares en su salida a bolsa en junio. Directivos de SpaceX recorrieron con periodistas su fábrica de 93.000 metros cuadrados en Starbase. Allí afirmaron que ya pueden producir una nave cada dos semanas y un propulsor cada cuatro. Así, la Starship de SpaceX tiene por delante el reto de repetir la captura de ambas etapas en un mismo vuelo.
