Un equipo de científicos detectó el estallido GRB 050904, la explosión más lejana observada hasta ahora. Para hacerlo usaron el satélite Swift de la NASA y varios telescopios en tierra. Se trata de un estallido de rayos gamma que llegó desde el borde del universo visible. Fue registrado el 4 de septiembre. Además, marca la muerte de una estrella masiva y el nacimiento de un agujero negro.
Qué revela el estallido GRB 050904
La explosión proviene de una época cercana a la formación de las primeras estrellas y galaxias. Ocurrió entre 500 millones y mil millones de años después del Big Bang.
El doctor Neil Gehrels, investigador principal de Swift en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en Greenbelt, Maryland, explicó que Swift fue diseñado para buscar estallidos débiles que vienen del borde del universo. Agregó que ahora tienen uno y que es fascinante. También afirmó que por primera vez es posible aprender sobre estrellas individuales de cerca del comienzo del tiempo, y sostuvo que seguramente hay muchos más.
Solo un cuásar fue descubierto a una distancia mayor. Los cuásares son agujeros negros supermasivos que contienen la masa de miles de millones de estrellas. En cambio, el estallido GRB 050904 proviene de una estrella solitaria. Los científicos consideran desconcertante que una sola estrella genere tanta energía como para verse a través de todo el universo.
Un récord medido por el corrimiento al rojo
Las distancias cósmicas se miden con el corrimiento al rojo. Este indica cuánto se desplaza la luz hacia la parte roja, o de menor energía, del espectro electromagnético durante su largo viaje. Cuanto mayor es la distancia, mayor es ese corrimiento.
El estallido del 4 de septiembre tiene un corrimiento al rojo de 6.29. Eso equivale a unos 13 mil millones de años luz desde la Tierra. Se estima, además, que el universo tiene 13.7 mil millones de años. El estallido de rayos gamma más lejano conocido hasta ahora tenía un corrimiento de 4.5. Por otra parte, el cuásar más distante conocido está en 6.4.
El doctor Daniel Reichart, de la Universidad de Carolina del Norte (UNC) en Chapel Hill, quien encabezó la medición de distancia, lo describió como un territorio inexplorado. Según explicó, el estallido supera el récord anterior por 500 millones de años luz. Añadió que finalmente empiezan a verse los restos de algunos de los objetos más antiguos del universo.
Cómo se midió la distancia del estallido GRB 050904
Swift detectó el estallido y envió sus coordenadas en pocos minutos a científicos de todo el mundo. Luego, el equipo de Reichart descubrió el resplandor residual con el telescopio SOAR, ubicado en el Cerro Pachón, en Chile. Durante las noches siguientes, el grupo de la UNC usó SOAR y el telescopio Gemini Sur, también en el Cerro Pachón. Con una técnica de filtrado de luz calcularon un corrimiento al rojo superior a 6.
Después, un equipo dirigido por Nobuyuki Kawai, del Instituto de Tecnología de Tokio, usó el Observatorio Subaru en Mauna Kea, Hawái. Así confirmó la distancia del estallido GRB 050904 y ajustó la medición a 6.29 mediante espectroscopía.
Josh Haislip, integrante del equipo de la UNC que analizó los datos de SOAR, señaló que las primeras estrellas explotaron hace eones y que se sabe muy poco sobre ellas. Según explicó, una de las mejores formas de estudiarlas es observar sus explosiones. Swift localiza con precisión dónde ocurren. En tanto, telescopios como SOAR analizan la composición de los restos para entender dónde y cuándo se formaron esas estrellas y de qué estaban hechas.
Una explosión larga y una estrella aún sin identificar
El estallido también fue muy largo. Duró más de 200 segundos, mientras que la mayoría dura unos 10 segundos. El equipo científico todavía no determinó la naturaleza de la estrella que explotó. Un análisis detallado está en preparación.
La detección confirma que las estrellas masivas convivieron con los cuásares más antiguos. Además, confirma que la combinación de Swift con la red de telescopios en tierra permite estudiar explosiones estelares aún más lejanas.
Las instituciones detrás del hallazgo del estallido GRB 050904
El telescopio SOAR recibe fondos del Observatorio Nacional de Astronomía Óptica de Estados Unidos, a través de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF). También lo financian el Ministerio de Ciencia de Brasil, la Universidad Estatal de Michigan y la UNC. Por su parte, los telescopios gemelos Gemini forman una asociación internacional financiada en parte por la NSF.
El centro Goddard gestiona la misión Swift para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. La Universidad Estatal de Pensilvania conduce las operaciones. Además, participan en la misión el Laboratorio Nacional de Los Álamos, la Universidad Estatal de Sonoma, el Reino Unido e Italia.
