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¿Los animales sueñan? La comunidad científica está llevando a cabo grandes avances en el estudio del contenido de los sueños de una gran diversidad de animales. Ahora conoceremos qué ocurre dentro de sus mentes cuando están durmiendo.
Alguna vez te has preguntado si los animales sueñan
Si alguna vez has visto a un perro mientras toma una siesta, posiblemente te has llegado a preguntar si los animales pueden soñar.
Esa misma pregunta se la ha hecho la ciencia y parece que tiene una respuesta bastante complicada. Aún no se sabe con exactitud por qué sueñan las personas, ni por qué los sueños pueden ser importantes. El estudio de los sueños de los animales es todavía más difícil y complicado. Ya que los perros, por ejemplo, no pueden explicar qué les hizo correr o gemir durante una siesta.
Dependiendo de cómo son definidos, los sueños de los animales podrían tener implicaciones interesantes e intrigantes.
David M. Peña-Guzmán, quien está estudiando la filosofía de la ciencia en la Universidad Estatal de San Francisco en los Estados Unidos y hace poco ha escrito “When Animals Dream: The Hidden World of Animal”. Dijo que, cree que soñar nos brinda una manera de extender una serie de capacidades cognitivas a los animales. Lo que incluye cosas como la memoria, la emoción e incluso la imaginación.
Ya se conoce que los primates tienen emociones, pero si pensamos en las arañas, de las que una reciente investigación sugiere que son capaces de experimentar un sueño parecido al REM e incluso sueños visuales. Pensar que son posibles los sueños de las arañas parece una idea descabellada, pero puede ser cierta.
Matthew Wilson, neurobiólogo del MIT en los Estados Unidos; dijo que se tiene la idea de que los sueños son una narración confabulatoria con elementos vívidos y locos. Pero cuando nos fijamos en los modelos animales, solo intentamos comprender lo que está ocurriendo mientras duermen, y que su sueño podría influir en la memoria, el aprendizaje y el comportamiento del animal.
Si los gatos sueñan, ¿con qué lo hacen?
Los gatos domesticados fueron unos de los primeros animales en ser sometidos al estudio de los sueños. Michel Jouvet, quien fue pionero en el estudio de los sueños; logró descubrir pruebas del sueño de los gatos durante la década de 1960. En ese entonces Jouvet observó el comportamiento de los pequeños felinos mientras dormían y lo alteró de manera drástica.
Durante el sueño REM, los músculos de las personas no se mueven mucho a pesar de la tremenda actividad mental que impulsa el sueño en los humanos. Este estado de atonía provoca que el cuerpo de la persona no represente sus sueños por muy reales que parezcan.
Jouvet halló que, en los felinos, una estructura del tronco cerebral denominada protuberancia parecía regular el sueño REM y generar una parálisis parcial.
Aunque, al eliminar secciones del puente de Varolio, Jouvet produjo un cambio drástico en el comportamiento del animal. Con sus cerebros imbuidos en el sueño REM, los felinos empezaron a moverse como su estuvieran despiertos, saltando, cazando, acicalándose y defendiéndose violentamente de amenazas invisibles.
El científico llamó a este periodo, sueño paradójico. En el cual el cuerpo se encuentra quieto, pero la mente se mantiene completamente activa. Esto ofreció una ventana a lo que pasaba en los cerebros dormidos de los gatos.
Peña-Guzmán dijo que, los gatos realizaban comportamientos que son bastante fáciles de interpretar, como un mapeo en una experiencia de vigilia.
Los animales cuando duermen son capaces de repetir recorridos que hacen cuando están despiertos
Se puede decir que las ratas pueden recordar los laberintos. Luego de que estos animales recorren un laberinto en el día, son capaces de repetir el mismo recorrido mientras están durmiendo, así lo ha demostrado el estudio.
Cuando las ratas están despiertas, su hipocampo, una parte del cerebro que se encarga de crear y almacenar recuerdos, puede recordar el patrón neuronal de navegación dentro del laberinto. Luego, cuando la rata está dormida su cerebro reproduce el mismo patrón, lo que sugiere que el animal recuerda o reaprende el laberinto de nuevo.
Este descubrimiento de 2001, se convirtió en uno de los primeros en mostrar que los animales tenían sueños complejos. Y representó el comienzo, dijo el coautor Wilson, quien es neurobiólogo del MIT.
Wilson señaló que, han realizado otras investigaciones que sugieren que las maneras en que los recuerdos de experiencias anteriores se reavivan durante el sueño podrían ser parecidas a lo que el individuo experimenta como sueño.
Estas investigaciones acerca del cerebro de las ratas demuestran que cuando los recuerdos del laberinto se producen mientras está soñando, las imágenes visuales que los acompañan también se reactivan. Lo que quiere decir que, las ratas dormidas vieron lo que habían visto en el laboratorio cuando estaban despiertas. De la misma manera como sucede con las áreas auditivas e incluso emocionales que también se reactivan cuando el roedor repite el laberinto en el sueño REM.
El investigador dijo que, muchas cosas indican que existe una amplia reexperimentación del estado de vigilia durante el sueño. Y que, si se quiere llamar a eso sueños, él se sentiría perfectamente cómodo con dicha descripción. Pero de ser así, ¿cuál es su significado?
Los pinzones cebra se acuerdan de las canciones mientras duermen
Aunque son conocidos por sus cantos líricos, estos pájaros no nacen cantando. Las aves deben aprender escuchando, practicando y posiblemente también soñando.
Durante el año 2000 un grupo de científicos descubrió que las neuronas del cerebro anterior de los pájaros se disparan con un patrón diferente mientras cantan una canción, un patrón que los expertos pueden recrear nota por nota.
En el momento en que las aves duermen, sus cerebros reproducen este mismo patrón, replicando la canción que escucharon y cantaron durante ese día. Esto sugiere que las aves son capaces de recordar y practicar canciones mientras están durmiendo.
Los autores de la investigación creen que las aves cantoras sueñan con cantar. ¿Las aves que sueñan pueden revivir sus experiencias de vigilia? ¿O es que los sueños cantados son más bien una especie de algoritmos que funcionan sin conciencia? La comunidad científica podría estar más cerca de averiguarlo.
Luego de un par de décadas de estudio, los pinzones fueron los primeros animales no mamíferos con una estructura de sueño parecida a la de los seres humanos, incluyendo el sueño REM.
Estudios más recientes sugieren que las aves además mueven sus músculos vocales para adaptarse a la música de sus cerebros. Y también que se les puede incitar a cantar una canción que se les toca mientras están durmiendo.
Estas aves dormidas además pueden producir variaciones en sus canciones, lo que significa que recogen información sensorial mientras la vigilia. Y crean cambios adaptativos improvisando nuevas versiones para estimular el aprendizaje en un estado de sueño.
No somos los únicos capaces de soñar
El neurobiólogo Philippe Mourrain de Stanford (EEUU), dijo que no le sorprendería que se encontraran sueños reales en los animales. Además, cree que con el tiempo los investigadores serán capaces de demostrarlo de manera científica.
Y que, se hace algo durante el día, y el cerebro lo reproducirá, lo mezclará y lo integrará con otras experiencias. Los seres humanos no son la única especie capaz de recordar y aprender, concluyó Mourrain.