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El meteorito teghaza 001, una piedra de color rosado encontrada en 2022 en el Sáhara de Malí, es un fragmento de Marte con al menos 4.100 millones de años de antigüedad. Así lo concluye un estudio financiado por la NASA. La roca figura entre las tres más antiguas de los 435 meteoritos marcianos catalogados hasta ahora. Además, sus características apuntan a un Marte primitivo con más movimiento de agua del que se pensaba.
El meteorito Teghaza 001: casi 800 gramos de Marte
El nombre de la roca proviene de la llanura salina donde apareció, en el norte de Malí. Durante miles de millones de años, el fragmento permaneció lejos de su lugar de origen. Finalmente, terminó en el desierto africano, donde fue recogido en 2022.
En concreto, el meteorito teghaza 001 pesa 798,5 gramos. Ese peso se reparte en ocho fragmentos, y el mayor alcanza los 442 gramos. Se trata de una roca ígnea de grano grueso y rica en plagioclasa. Por otra parte, los investigadores creen que se enfrió con lentitud, probablemente bajo la superficie marciana.
Cómo se confirmó su procedencia
Los científicos establecieron el origen marciano por dos vías. Por un lado, analizaron sus isótopos de oxígeno, que funcionan como una huella dactilar química. Esa composición coincide con la de otros meteoritos llegados de Marte. Por otro lado, su mineralogía y su química encajan con los datos de las misiones Viking, Curiosity y Perseverance, como detalla el laboratorio JPL de la NASA.
Los primeros en identificar el meteorito teghaza 001 como marciano fueron investigadores de la Universidad de Nuevo México. Yang Liu, primer firmante del estudio, recordó ese momento. «Solo cuando empezamos a mirarlo de cerca nos dimos cuenta de que este meteorito es realmente único», explicó.
Un reloj escondido en los circones
Para calcular la edad, el equipo estudió los circones presentes en la roca. Estos minerales atrapan uranio cuando se forman. Luego, ese uranio se convierte en plomo a un ritmo conocido. Por eso, medir la proporción entre ambos elementos equivale a leer un reloj.
Ese método arrojó una edad de unos 4.110 millones de años. Sin embargo, un segundo análisis, basado en los isótopos de rubidio y estroncio, dio una cifra algo superior: unos 4.240 millones de años. Esta segunda estimación es menos precisa, según recoge el artículo publicado en la revista Science.
En el trabajo también participó François Tissot, investigador del Instituto de Tecnología de California (Caltech). Su equipo aplicó una técnica que data granos minerales sueltos a partir de muestras menores que una uña. De este modo, la piedra no se destruye. Tissot destacó que su laboratorio es actualmente «uno de los pocos del mundo capaces de hacer este tipo de datación».
Agua en la historia del meteorito Teghaza 001
Los 4.100 millones de años son una edad mínima, no una fecha de nacimiento. La razón es que la roca sufrió alteraciones por la acción del agua marciana hace aproximadamente ese tiempo. En consecuencia, su formación tuvo que ser anterior.
Además, los autores detectaron en el meteorito teghaza 001 un oxígeno más pesado de lo habitual. Esa característica está vinculada a fluidos de la superficie de Marte. También hallaron minerales alterados por el agua antes de que un impacto lanzara la roca al espacio.
El contenido de agua de la piedra ya había sido objeto de otro estudio, publicado en junio en la revista Science Advances. En conjunto, los resultados indican que Marte pudo tener una actividad relacionada con el agua más intensa de lo estimado hasta ahora.
Comparación con otras rocas marcianas veteranas
¿Es la roca más antigua de Marte? La respuesta depende de qué se cuente. El meteorito ALH 84001, hallado en la Antártida en 1984, tiene una edad parecida según los datos de la NASA. No obstante, está formado casi por un solo mineral.
Otro caso es el de Black Beauty, catalogado como NWA 7034. Esta roca es una brecha que ronda los 2.100 millones de años, aunque algunas de sus porciones llegan a 4.430 millones. Asimismo, contiene diez veces más agua que otros fragmentos marcianos.
En cambio, lo distintivo del meteorito teghaza 001 es su mezcla de minerales ígneos de corteza antigua. Lee Saper, otro de los firmantes, la describió como «nuestra primera pieza de corteza marciana de una parte de Marte de la que nunca habíamos tenido una muestra». El equipo identificó 13 posibles lugares de origen. Sobre todo, señala las tierras altas del sur, al noroeste de la cuenca de impacto Hellas. Sin embargo, ninguno está confirmado.
El meteorito Teghaza 001 y la escasez de muestras de Marte
Por ahora, conseguir un trozo de Marte depende de que caiga uno a la Tierra. Las muestras que recoge el rover Perseverance no tienen asegurado el regreso. El motivo es que sigue cancelado el programa Mars Sample Return.
Mientras tanto, la Tierra recibe fragmentos por su cuenta. En julio de 2025, Sotheby’s vendió en Nueva York el meteorito NWA 16788, la mayor roca marciana conocida. Pesaba 24,67 kilos y se subastó por 5,296 millones de dólares. Por su parte, el meteorito teghaza 001 pesa unas treinta veces menos.
Aun así, su valor científico es otro. Carl Agee, director del Instituto de Meteorítica de la Universidad de Nuevo México, advirtió sobre la rareza del hallazgo. Según él, las posibilidades de conseguir pronto otra roca como el meteorito teghaza 001 son «muy escasas, o casi imposibles».