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¿Quién dice que siempre podemos aprender de nuestros errores? Aprendes de tus errores, al menos eso es lo que a la mayoría de nosotros nos dicen. Sin embargo, la ciencia muestra que con frecuencia no aprendemos de los errores que comentemos en el pasado. En cambio, es probable que repitamos las mismas equivocaciones.
¿Qué significan los errores?
Creo que todos podemos estar de acuerdo en que aprendemos rápidamente que poner la mano en una estufa caliente, por ejemplo, nos quema, por lo que es menos probable que cometamos el mismo error nuevamente.
Esto se debe a que nuestro cerebro responde a la amenaza de estímulos físicamente dolorosos basados en experiencias pasadas. Pero cuando se trata de pensar, toma de decisiones y patrones de comportamiento, a menudo repetimos errores como juzgar a las personas según nuestras primeras impresiones, llegar tarde a las reuniones o dejar las tareas para el último minuto.
Cerebro perezoso: La razón es la manera en que nuestro cerebro procesa la información y crea un patrón que utilizamos una y otra vez. Estos modelos son esencialmente atajos para ayudarnos a tomar decisiones en el mundo real. Pero estos atajos, llamados heurísticas, también pueden hacer que repitamos los mismos errores.
Cometemos errores, sesgo de confirmación
Como explico en mi libro “Sway: Unraveling Unconscious Bias“, los humanos somos inherentemente irracionales, a pesar de lo que nos gusta pensar que somos. La sobrecarga de información resulta ser agotadora y confusa, por lo que filtramos el ruido. Sólo podemos ver una parte del mundo. Tendemos a notar cosas que se repiten, ya sea que haya un patrón o no, y tendemos a retener nuestra memoria generalizando y escribiendo.
También sacamos conclusiones de pequeñas cantidades de información y usamos atajos cognitivos para crear versiones de la realidad que secretamente queremos creer. Reduce el flujo de información que nos llega y nos ayuda a conectar los puntos y llenar los vacíos con lo que ya sabemos.
Nuestros cerebros son bastante perezosos y se requiere de mucho esfuerzo cognitivo para cambiar el guión y estos atajos que ya hemos hecho. Por lo tanto, incluso cuando nos damos cuenta de que estamos repitiendo nuestros errores, es probable que adoptemos los mismos patrones de comportamiento.
Esto se llama sesgo de confirmación, nuestra tendencia a confirmar lo que ya creemos en lugar de cambiar nuestro pensamiento para incorporar nueva información e ideas. También recurrimos a menudo a la “intuición“, una forma de pensar automática e inconsciente que se basa en nuestras experiencias pasadas acumuladas para emitir juicios y decisiones sobre situaciones nuevas.
Errores prevenibles
A veces nos aferramos a ciertos patrones de comportamiento y repetimos nuestros errores por los llamados “autoefectos” que nos obligan a mantener nuestras creencias. Tendemos a elegir selectivamente estructuras de información y retroalimentación para ayudarnos a proteger nuestro ego. Un experimento mostró que cuando a las personas se les recordaba el éxito del pasado, era más probable que repitieran ese comportamiento exitoso.
Sin embargo, si son conscientes o recuerdan sus fracasos pasados, es menos probable que cambien los patrones de comportamiento que los llevaron a sus fracasos. Entonces, en realidad, es más probable que las personas repitan este comportamiento.
Esto ocurre debido a que cuando pensamos en nuestros fracasos pasados, y es posible que nos sintamos deprimidos. También, en momentos como estos, es más probable que participemos en comportamientos que nos hagan sentir bien y nos den una sensación de familiaridad.
Muchas personas se sienten mal cuando cometen un error y tratan de ocultarlo. Incluso cuando pensamos lenta y cuidadosamente, nuestros cerebros están impresos con información y patrones que hemos usado en el pasado, ya sea que nos hayamos equivocado o no. Esto se llama sesgo de citas. Sin embargo, sí es posible aprender de nuestros errores.
Un particular experimento
En un experimento, los monos y los humanos tuvieron que mirar puntos en movimiento en una pantalla y estimar la dirección de su movimiento. Los investigadores encontraron que ambos disminuían la velocidad después de cometer errores. Cuanto más grande sea el error, mayor es la desaceleración después de que el error muestra que se acumula cada vez más información.
Sin embargo, la calidad de esta información es muy baja. Nuestros atajos cognitivos son los causantes de que ignoremos cualquier información nueva que pueda ayudarnos a evitar repetir nuestros errores.
De hecho, si cometemos errores mientras hacemos una tarea en particular, es más probable que un “sesgo de frecuencia” repita esos errores cuando volvamos a hacer la tarea. En pocas palabras, nuestros cerebros comienzan a asumir que los errores que cometimos en el pasado son la forma correcta de hacer las tareas, creando “caminos equivocados”.
Cuanto más repitamos las mismas tareas, más probable es que sigamos un camino equivocado que se arraiga profundamente en nosotros hasta que se convierte en un conjunto permanente de atajos cognitivos en nuestros cerebros.
Control cognitivo
El panorama parece sombrío, pero ¿podemos hacer algo al respecto? Tenemos una capacidad mental para anular atajos heurísticos llamados “control cognitivo”. Ha habido algunos estudios neurocientíficos recientes en ratones que nos dan una mejor comprensión de qué partes de nuestro cerebro están involucradas.
Los investigadores también identificaron dos regiones del cerebro con “neuronas de monitoreo de errores propios” (células cerebrales que monitorean los errores). Estas áreas están localizadas en la corteza frontal y parecen ser parte de una serie de pasos de procesamiento desde el enfoque hasta el aprendizaje de los errores.
Ahora los investigadores estudian si una mejor comprensión de esta secuencia puede ayudar, por ejemplo, a mejorar el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer, ya que mantener el control cognitivo es fundamental para la salud de las personas mayores. Pero incluso si no entendemos completamente los procesos cerebrales involucrados en el control cognitivo y la autocorrección, hay algunas cosas simples que podemos hacer.
Vergüenza de nuestros errores
En nuestra opinión, es una actitud equivocada ver los errores, pero en realidad es una forma positiva de avanzar. Los errores y equivocaciones son estigmatizados por nuestra sociedad, por lo que tendemos a avergonzarnos de nuestros errores y tratamos de ocultarlos.
Cuanta más culpa y vergüenza sentimos y cuanto más tratamos de ocultar nuestros errores a los demás, más probable es que los repitamos. Cuando nos sentimos menos mal con nosotros mismos, es más probable que podamos acceder a nueva información que puede ayudarnos a corregir nuestros errores.
También es una buena idea tomar descansos de las tareas cuando queremos aprender a hacerlas mejor. Reconocer nuestros errores y hacer una pausa para pensar en ellos puede ayudar a reducir las desviaciones de frecuencia, lo que hace que sea menos probable que repitamos los errores y reforzamos los caminos equivocados.
*Pragya Agarwal es profesora de desigualdad social e injusticia en la Universidad de Loughborough, Reino Unido.