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La Administración Federal de Aviación (FAA) ordenó el viernes suspender los despegues de todos los vuelos en Estados Unidos por «circunstancias extraordinarias y por motivos de seguridad». La medida respondió a un fallo de comunicación que afectó a todos los centros de control de tráfico aéreo en ruta del país. Por ahora, el Gobierno dijo no tener indicios de que se tratara de un ataque. Además, entre casi 7.000 y más de 10.000 vuelos sufrieron retrasos o cancelaciones.
La orden de la FAA para los vuelos en Estados Unidos
La instrucción llegó a través de una notificación del Centro de Mando del Sistema de Control de Tráfico Aéreo. El cable oficial se envió a todos los aeropuertos del país. Allí se establece que el tráfico de salida «deberá permanecer en tierra hasta nuevo aviso». La orden alcanzó incluso a los aviones que estaban a punto de despegar.
Por otra parte, la FAA indicó que los vuelos internacionales con destino a aeropuertos estadounidenses «serán gestionados caso por caso». La intención era desviar los que fuera posible. En tanto, la mayoría de los aparatos que acababan de salir dieron la vuelta.
El fallo afecta a los 22 centros regionales de control aéreo del país. Esos centros dirigen a los aviones en sus trayectos entre aeropuertos. Tras la orden, varias terminales confirmaron la suspensión de los vuelos en Estados Unidos, entre ellas las de Atlanta, Miami, Los Ángeles y Nueva York JFK. Varios de esos aeropuertos recomendaron a los pasajeros consultar el estado de sus vuelos con las aerolíneas.
El Gobierno dice no tener indicios de un ataque
El secretario de Transporte, Sean Duffy, explicó el origen de la medida. «Hay emitida una orden de parada en tierra a nivel nacional tras un problema de comunicación que afecta a todos los Centros de Control de Tráfico Aéreo de Rutas Aéreas», afirmó. También aseguró que «los técnicos de la FAA están investigando el problema».
Por su parte, el secretario de Seguridad Nacional, Markwayne Mullin, habló con periodistas en la Casa Blanca. «Esto no es otro 11-S. Esto es una interrupción en las telecomunicaciones», dijo. Luego añadió: «Hasta el momento, no hay indicios de que se trate de un ataque malintencionado contra nosotros».
Sin embargo, Mullin no descartó ningún escenario. «Ante la cantidad de ciberataques que se producen, siempre hay que contemplar esa posibilidad y partir de esa hipótesis. Pero, por el momento, no sabemos si ha sido así», señaló. Además, calificó el episodio de «crisis».
Sobre la situación de los vuelos en Estados Unidos, el funcionario aseguró que las autoridades tienen localizados todos los aviones. «Todos están a salvo», remarcó. Según explicó, la prioridad es restablecer las comunicaciones y «hacer que aterricen todos los aviones». Al ser consultado por la duración del problema, respondió: «No hemos hablado de ningún plazo».
Mullin también dijo que no hay «ningún motivo» para vincular la falla con la interrupción de los servicios de Microsoft, como Outlook o Teams. Microsoft, por su parte, señaló que no tenía indicios de esa relación.
Miles de vuelos en Estados Unidos retrasados o cancelados
Cuando se anunció la medida, había más de 3.000 aviones en el aire, unos 3.100 según el recuento de una plataforma de seguimiento. La FAA ordenó a esos aparatos sobrevolar determinadas rutas en círculos en lugar de aterrizar, debido a «averías en los equipos». Muchas aeronaves siguieron sobrevolando el país a la espera de instrucciones.
Las cifras de afectados variaron. Los recuentos de servicios de seguimiento oscilaron entre casi 7.000 y alrededor de 10.000 vuelos retrasados o cancelados. Otro cálculo elevó a más de 10.000 los retrasos y a más de 3.000 las cancelaciones en menos de una hora y media. En ese caso, los pasajeros afectados superaron el millón y medio. Incluso cientos de vuelos previstos para el sábado fueron pospuestos.
Las incidencias empezaron alrededor de las 16.00 de Washington (22.00 en España). En ese momento se multiplicaron los fallos en las frecuencias y en las capacidades de radar. Muchos pilotos tuvieron que recurrir a la frecuencia de emergencia. Según versiones de múltiples fuentes, una actualización de la red privada de comunicaciones del control aéreo provocó el reinicio del sistema, que luego se cayó.
Dos horas después, algunos vuelos de la costa Este con destino a Europa o Asia empezaron a salir con cuentagotas. No obstante, el sistema seguía caído. Para dimensionar el impacto, la FAA gestiona una media de más de 45.000 vuelos diarios y unos 2,9 millones de pasajeros.
Confusión entre los pasajeros
Micah Feinstein estaba a punto de despegar del aeropuerto de Baltimore-Washington rumbo a Río de Janeiro. Entonces avisaron a los pasajeros de que el avión no podía salir. Según contó, la tripulación parecía «no saber qué está pasando». «Nosotros, los pasajeros, estamos igual de confundidos», declaró.
Feinstein daba por perdida su conexión en Ciudad de Panamá. Aun así, describió un ambiente sereno: «La gente se ha mantenido bastante tranquila. Creo que todos estamos tratando de reorganizar nuestros planes».
En el aeropuerto de Denver también había confusión. Las pantallas aún no reflejaban la suspensión y muchas personas seguían facturando maletas. En Los Ángeles, un pasajero procedente de Newark relató que su avión no podía llegar a la puerta. Otra aeronave seguía allí sin autorización para despegar. En tanto, en Austin, a otros viajeros les pidieron que «se quedaran donde estaban» tras aterrizar.
Efectos en México y Europa
La Agencia Federal de Aviación Civil de México informó que la FAA pidió que las aeronaves en aeropuertos mexicanos con destino a Estados Unidos permanezcan en tierra. Las aerolíneas Volaris y Aeroméxico advirtieron de demoras, cancelaciones y suspensiones. Volaris pidió a sus clientes «consultar el estatus de su vuelo a través de nuestros canales oficiales, incluida su aplicación, antes de trasladarse al aeropuerto».
Por otra parte, Eurocontrol, la Organización Europea para la Seguridad de la Navegación Aérea, suspendió el tráfico hacia Estados Unidos desde sus países miembro. Lo hizo «a petición de la FAA debido a problemas técnicos». El organismo reúne a 42 Estados, entre ellos Reino Unido, Ucrania y Turquía, además de Israel y Marruecos como asociados.
El episodio llega tras una oleada de amenazas de bomba contra vuelos comerciales en Europa. La semana pasada, más de una docena de vuelos con origen o destino en Dublín, Helsinki, Madrid, Copenhague y Varsovia recibieron amenazas. Además, Estados Unidos teme atentados cometidos o inspirados por Irán. Este mes, el secretario del Tesoro, Scott Bessent, se trasladó con su familia a una base militar por amenazas directas.
Precedentes y críticas al sistema de vuelos en Estados Unidos
Esta es la tercera suspensión general de despegues en lo que va de siglo. La primera ocurrió tras los atentados del 11 de septiembre de 2001. La segunda se registró en enero de 2023, por un fallo informático en el sistema NOTAM. Ese sistema transmite a pilotos y aerolíneas avisos de seguridad, como el cierre de pistas. Aquella incidencia tardó casi dos horas en resolverse y se debió al borrado accidental de archivos.
Además, el sector de la aviación se queja desde hace tiempo de que el control de los vuelos en Estados Unidos está obsoleto. El propio Duffy considera urgente su modernización tecnológica. El Congreso aprobó el año pasado 12.500 millones de dólares para renovarlo. En tanto, la Casa Blanca solicitó otros 30.000 millones, aún sin votación.
Por su parte, el grupo republicano en el Senado lamentó que no se construye un centro de control aéreo «desde la época de Lyndon B. Johnson». Esta semana, la FAA también amplió el uso del sistema SMART, una herramienta de inteligencia artificial de 875 millones de dólares. El sindicato de controladores se quejó de no haber participado en su diseño.