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Las imágenes de los satélites de la NASA tomadas desde las escalas mundiales hasta las regionales, representan la belleza dinámica de los océanos del planeta. Cada imagen muestra algo único, desde la huella colorida de las floraciones de fitoplancton hasta los latidos estacionales de la vida en la Tierra.
La vida en los océanos depende del fitoplancton
Casi la totalidad de la vida en los océanos depende de microscópicos organismos fotosintéticos llamados fitoplancton. Estos organismos diminutos semejantes a las plantas, son los encargados de capturar el dióxido de carbono de la atmósfera y luego liberar oxígeno. El fitoplancton actúa como los pulmones del planeta y es el responsable de producir cerca de la mitad del oxígeno que respiramos.
Para poder monitorear el flitoplancton en el océano, los científicos utilizan un método capaz de medir las concentraciones de clorofila, que es el compuesto que hace que tanto el fitoplancton como las plantas puedan absorber la energía de la luz del Sol. Existen varias clases de clorofila, aunque todas absorben las longitudes de onda azules y rojas del espectro electromagnético y reflejan luz de color verde.
El fitoplancton se muestra abundante en primavera
En este vídeo, el cual está compuesto por una serie de imágenes tomadas por el Espectrorradiómetro de imágenes de resolución moderada o MODIS, por sus siglas en inglés, a bordo del satélite Aqua perteneciente a la NASA. Se observan las áreas de color amarillo claro en los mapas que indican dónde existe grandes concentraciones de clorofila. Mientras que las áreas de color azul oscuro señalan dónde son escasas.
A medida que van cambiando las estaciones, las concentraciones de clorofila van cambiando con ellas. La clorofila es notablemente más abundante en la primavera y en el comienzo del verano, momento en que la luz y los nutrientes que sustentan las enormes floraciones de fitoplancton son más abundantes.
Ivona Cetinić, quien es oceanógrafa de la Universidad Estatal de Morgan (EEUU) y también integrante del laboratorio de Ecología Oceánica de la NASA; señaló que, el color del océano les brinda información importante acerca del fitoplancton, el clima mundial y la salud de los océanos.
¿De qué depende la concentración de clorofila en el océano?
Las diferencias en las regiones en cuanto a las concentraciones de clorofila obedecen a factores tales como la forma del fondo marino (batimetría), la disponibilidad de nutrientes y las corrientes marinas.
Próximo a las costas, el fitoplancton crece más debido a la abundancia de nutrientes que son arrastrados hasta el océano desde el suelo y gracias al afloramiento de aguas frías y ricas en nutrientes que llegan desde el fondo del océano. Generalmente, estas floraciones de fitoplancton son inofensivas. Sin embargo, debido al rápido crecimiento de algunos tipos de este organismo en aguas costeras de poca profundidad puede crear proliferaciones de algas dañinas. Y esto puede ocasionar la muerte de los peces y la producción de toxinas nocivas para la salud de los humanos.
Muchas de las concentraciones más altas de clorofila se pueden hallar en las frías aguas de los polos, lugar donde los nutrientes se acumulan en los oscuros meses del invierno. En el momento en que regresa la luz solar de primavera, el fitoplancton prolifera.
Afloramiento ecuatorial: próximo al ecuador, se puede observar en las imágenes una mancha de altas concentraciones de clorofila donde las cálidas aguas de la superficie del océano Pacífico se mezclan con las aguas profundas, que son más frías y ricas en nutrientes. Este proceso de afloramiento ecuatorial crea las condiciones perfectas para que el organismo prospere durante todo el año.
Una espectacular exhibición de fitoplancton en la costa argentina
Las altas concentraciones de clorofila además aparecen en las latitudes medias. En el mapa mundial, se puede apreciar la abundancia estacional de clorofila ante las costas de Argentina. Esta zona, denominada también como el frente de ruptura de la plataforma, está localizada en una encrucijada de corrientes oceánicas. Los nutrientes que son captados por estas aguas con frecuencia producen deslumbrantes exhibiciones de fitoplancton durante la primavera y el verano.
Estas grandes proliferaciones del diminuto organismo llaman especialmente la atención en las imágenes de color natural de los satélites. A medida que se aproximaba el verano en el hemisferio sur, una proliferación de fitoplancton se mostró frente a las costas argentinas. Dicha imagen fue tomada el 21 de noviembre del año pasado, por medio de un instrumento MODIS a bordo del satélite Terra de la agencia. Las condiciones turbulentas en la orilla de la plataforma continental provocaron remolinos de agua trazados por el organismo que tiñeron el agua de color azul y verde.
Para comprender mejor el ciclo del carbono
Cetinić indicó que, el color de los remolinos puede darles información acerca de la clase de fitoplancton presente en la proliferación. Y que es difícil saber de inmediato las clases de fitoplancton presentes. Comprender las distintas clases de fitoplancton que se hallan en el océano puede ofrecer información no solo sobre el ciclo del carbono, sino además de otros nutrientes, agregó Cetinić.
A pesar de que los colores de la proliferación de este organismo frente a la Patagonia son impresionantes, la flota de satélites que tiene la NASA posee algunas limitaciones para entender la ecología oceánica. Varias de estas limitaciones se podrían resolver en poco tiempo, de acuerdo con Cetinić, quien también es jefe del equipo científico de biogeoquímica oceánica para un próximo satélite de la agencia, denominado Plancton, Aerosol, Nube, Ecosistema Oceánico (PACE, por sus siglas en inglés).
Cetinić dijo que, PACE es hiperespectral, lo que quiere decir que será capaz de ver muchos tonos distintos y les ayudará a diferenciar qué clase de fitoplancton están presentes en los océanos. Además les ayudará a identificar y pronosticar muy rápido las floraciones nocivas de algas. El paso al empleo de PACE para comprender la ecología oceánica, será similar a cambiar un teléfono móvil plegable por el último teléfono inteligente, agregó la experta.