Un equipo de científicos chinos lograron desarrollar un dispositivo portátil que puede generar olores para complementar la realidad virtual, pero también que puede servir como terapia.
Dispositivo portátil que sirve de complemento terapéutico
Las apps se pueden usar en la inmersión olfativa en vivencias de realidad virtual o pueden servir como complemento terapéutico, para gente que carezca de audición y visión. O también para aquellas personas que sufren de amnesia, ya que les puede ayudar a recuperar sus recuerdos perdidos.
De los 5 sentidos humanos, el olfato es el que más recuerdos trae a la mente de las personas, y es el sentido que más perdura en la memoria. A pesar de ser bastante sencillo, su sistema no tiene nada de simple. El olfato funciona como una especie de sensor químico que posee la capacidad de analizar productos sobre la marcha, sin perder en ningún momento el contacto con el entorno. Por tal motivo, este sentido es tan importante para el individuo al momento de percibir el ambiente, los sabores y a otros seres vivos, hasta puede percibir los peligros.
Teniendo presente que el este sentido es una de las últimas fronteras en el área de la realidad virtual y sus posibles usos en el área médica; un equipo de científicos chinos de la Universidad de Beihang, en Pekin y de la Universidad de Hong Kong, lograron desarrollar un dispositivo portátil que tiene la capacidad de reproducir los olores.
A pesar de que el oído y la vista han sido muy usados en industrias como la del entretenimiento, concretamente en el mundo de la realidad virtual; el sentido del olfato, por un tema tecnológico, siempre se quedó fuera.
La última frontera, el olfato
Sin embargo, y considerando que el olfato desempeña un rol determinante en las experiencias perceptivas del humano, la reproducción de olores se postulaba como la última frontera para poder lograr un mayor nivel de inmersión en el campo de la realidad virtual.
De un tiempo para acá, diferentes mecanismos, como los dispositivos capaces de generar presión o incluso la vibración háptica, han logrado abordar el sentido del tacto. Aunque, con el olfato, lo más que la ciencia había podido avanzar era en la detección de olores. Un ámbito en el que la investigación biológica, química y neurociencia vienen ejerciendo un papel fundamental.
La tecnología de generación o reproducción de olores no es un ámbito nuevo, aunque sí estaba dando sus primeros pasos con ciertos problemas como la conexión eléctrica permanente, la limitación de tamaño, un tiempo de respuesta lento y una generación de olores bastante poco realista, que tenía dependencia de envases cargados con diferentes aromas.
En la actualidad, un equipo de científicos ha logrado el desarrollo de un dispositivo portátil olfativo, capaces de generar múltiples olores como mojito, tortitas, romero o diferentes frutas, tal y como se detalla en una investigación publicada el pasado martes en la revista “Nature Communications”.
De acuerdo con los propios autores principales, Yuhang Li y Xinge Yu, las apps de esta tecnología van desde como complemento terapéutico, hasta la inmersión olfativa en experiencias de realidad virtual. También si podría usar como método de comunicación alternativo para pacientes que carezcan de audición y visión. Tanto así, que los expertos piensan que podrá usarse para que personas que padezcan amnesia puedan recuperar los recuerdos que tiene perdidos.
Un dispositivo portátil que se puede adherir a la piel directamente
Exactamente, los científicos han desarrollado dos clases de dispositivos portátiles con cualidades distintas. El primer dispositivo portátil se adhiere directamente a la piel, entre la boca y la nariz, por medio de un adhesivo sustituible en su base. Gracias a su pequeño tamaño y flexibilidad es factible que se amolde a todo tipo de rostros, con lo que se consigue una estimulación olfativa bastante precisa. También es discreto, a pesar de que solo cuenta con 2 nódulos de generación de olores. Lo que quiere decir es que solo puede reproducir 2 opciones de olor a la vez.
Por su parte, el segundo dispositivo portátil está compuesto por un conjunto de 9 generadores de olor, que se encuentran integrados en una máscara para la cara, que podría formar parte de un casco de realidad virtual, por ejemplo. Como cuenta con tantos módulos y puede incluir hardware, a parte de una batería más grande, también cuenta con un tiempo de respuesta más prolongado, alrededor de 1.44 segundos, además puede reproducir más olores en simultáneo.
Durante la prueba de este último dispositivo, se reprodujeron 9 olores distintos entre los que se hallaban piña, té verde, lavanda, naranja, limón, fresa, melocotón, lilas y menta. Un conjunto de olores que complementaron experiencias como el visionado de un film, en el que una pequeña huele una flor que los participantes del estudio de grabación también fueron capaces de oler de manera sincronizada; o poder dar un paseo por un jardín virtual repleto de frutas de muchos aromas.
Cómo funciona el dispositivo portátil capaz de generar olores
El cerebro de los dos diseños se encuentra en los generadores de aromas de escala milimétrica. Dichos generadores están compuestos de una pila multicapa, que contiene una capa de parafina alimentaria, combinada con una variedad de perfumes líquidos, y un activador térmico fundamentado en trazas de oro.
El activador térmico está ubicado sobre una clase de polímero con una resistencia como fuente de calor controlable, cuya función es fundir y solidificar la parafina de olor.
Todo este mecanismo se encuentra montado sobre un dispositivo mecánico, que tiene la capacidad de usar la energía eléctrica en un proceso de activación, el cual funciona por inducción electromagnética entre un imán y una bobina de cobre. Concretamente, esta sección se encarga de gestionar la respuesta térmica encargada de activar y desactivar los olores, al calentar y enfriar velozmente la parafina, con lo que logra una respuesta bastante ágil.
En torno a todo este complejo mecanismo, está una carcasa de silicona que permite que este generador se un elemento lo suficientemente flexible y suave como para colocarlo sobre la piel de la persona.
Y es que estos marcos tienen una función doble. El equipo explicó que los diseñaron en diferentes colores para poder diferenciar la clase de olor que son capaces de reproducir. Por ejemplo, las carcasas que son más oscuras pueden simbolizar un aroma más acre, como el olor a limón o a menta.
Personalizar los olores
Estos dos dispositivos portátiles (o weareables), le ofrecen al usuario la posibilidad de crear un ambiente oloroso localizado y personalizado, con lo que evitan la interferencia de otros aromas externos, a la vez que reducen el tiempo de respuesta para la combinación entre los olores generados.
También las concentraciones de aromas ajustables son de larga duración, lo que significa que no requieren de un remplazo frecuente, además de ser biocompatibles y de contar con un fácil acceso.
