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Hace unos cuarenta millones de años existió “Balcanatolia”, un continente que sirvió de hábitat a una extensa fauna exótica. Y que, además, pudo haber servido de medio para que los mamíferos del Asia lograran colonizar el sur de Europa, así lo presume una nueva investigación.
Balcanatolia, un continente que se encontraba enclavado entre Europa, África y Asia
Un continente que pudo haber estado enclavado entre Asia, África y Europa. Este lugar olvidado, que los científicos han llamado “Balcanatolia”; llegó a ser la puerta de entrada entre Asia y Europa en los momentos en que el nivel del mar descendió y se fue formando un puente terrestre, ya hace más de 34 millones de años.
El paleogeólogo Alexis Licht y los miembros del equipo de la nueva investigación. Escribieron en una publicación realizada recientemente que; aún no se sabe a ciencia cierta cuándo y cómo llegó el primer grupo de mamíferos asiáticos hasta el sureste de Europa.
Sin embargo, el resultado fue bastante dramático. Hace cerca de 34 millones de años, al término de la época del Eoceno; una gran cantidad de mamíferos nativos fueron desapareciendo de la región de Europa occidental. Justo en el momento en que surgieron nuevos mamíferos del Asia, en un proceso de extinción repentina denominada como Grande Coupure.
Pero, recientemente se han dado varios hallazgos de fósiles en la región de los Balcanes que han alterado esa línea de tiempo. Señalando hacia una biorregión muy peculiar que parece haber dejado que los mamíferos del Asia llegaran a colonizar la parte sureste de Europa; entre cinco y diez millones de años antes de que pasara el Grande Coupure.
Una historia compleja de desaparición y resurgimiento en los Balcanes y Anatolia
Para llevar a cabo su estudio, Licht, perteneciente al Centro Nacional Francés para la Investigación Científica; y sus compañeros investigadores, examinaron de nuevo la evidencia de todos los lugares fósiles que se conocían en la zona. En esta área es donde se encuentra en la actualidad la península de los Balcanes y Anatolia; se trata de la protuberancia más occidental del continente asiático.
La edad de estos lugares fue revisada gracias a los datos geológicos actuales, y este grupo de científicos logró reconstruir los cambios paleogeográficos ocurridos en esta región; que cuenta una historia bastante compleja de ahogamiento episódico y de resurgimiento.
Balcanatolia llegó a servir de trampolín entre Asia y Europa para los animales
Lo que hallaron los expertos, sugiere que Balcanatolia sirvió como especie de trampolín para que los mamíferos se desplazaran desde Asia hasta Europa occidental; cuando se dio la transformación de la antigua porción de tierra de un continente independiente a un puente terrestre. Lo que sirvió para la posterior invasión de animales asiáticos, lo que pudo coincidir con ciertos dramáticos cambios paleogeográficos.
Hace alrededor de cincuenta millones de años, este continente olvidado era un archipiélago aislado; completamente separado de los continentes del entorno. Allí se desarrollaba la vida de una colección única de animales diferentes a los del este de Asia y de Europa, determinó el estudio.
Después, cuando ocurrió una especie de combinación de la caída del nivel del mar, los cambios tectónicos y el crecimiento de las capas de hielo antárticas; ocurrió la conexión del continente Balcanatolia con Europa Occidental, hace unos 34 a 40 millones de años.
Este evento hizo posible que los animales asiáticos, donde se incluían a roedores y mamíferos de cuatro patas, también llamados ungulados; se lanzaran a la aventura de partir hacia el oeste y que invadieran Balcanatolia, de acuerdo con los registros fósiles.
La mandíbula de un rinoceronte de cerca de 38 millones de años encontrada en Turquía
A parte de ese registro, el equipo de la investigación logró descubrir los fragmentos de una mandíbula de un animal parecido a un rinoceronte; ubicados en un nuevo lugar fósil en Turquía, que dataron de hace cerca de 38 a 35 millones de años.
Este particular fósil, es sin duda alguna, el ungulado parecido a un asiático con mayor data encontrado en Anatolia hasta la actualidad; además es anterior al Grande Coupure en por lo menos unos 1.5 millones de años, lo que quiere decir que los animales asiáticos se encontraban bien encaminados hacia el continente europeo a través de Balcanatolia.
Esta ruta desde el sur hacia Europa a través de este continente quizá resultó la más favorable para los animales errantes que recorrían rutas de latitudes más altas por medio de Asia Central; y que en ese momento solían ser estepas desérticas más secas y más frías, sugieren Licht y su equipo.
Una oportunidad única para la documentación de la evolución
Por otro lado, los científicos explicaron en su artículo que la conectividad pasada entre las islas individuales de este continente y la presencia de esta ruta de dispersión del sur continúa siendo muy debatidas.
Además, señalaron que la historia reconstruida hasta la actualidad solamente se fundamenta en fósiles de mamíferos y una imagen bastante completa queda pendiente por dibujar la biodiversidad pasada de Balcanatolia.
Muchos de los cambios geológicos que dieron lugar al nacimiento de este continente todavía no se ha comprendido bien; y es importante indicar que esta revisión es solamente la interpretación de un equipo del registro fósil.
Ciertamente, el registro fósil de los animales que existen en las islas frecuentemente es muy escaso y fragmentado; mientras que el abundante registro fósil terrestre de este continente ofrece una gran oportunidad para la documentación de la evolución y la desaparición de las especies de las islas en el tiempo remoto, concluyen Licht y su equipo.