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Las enfermedades zoonóticas causan la muerte de millones de personas cada año en todo el mundo. Pero, ¿de dónde vienen y cómo pueden evitarse esta clase de enfermedades?
Una de las enfermedades zoonóticas más común, la transmitida por las garrapatas
Una garrapata de los ciervos se sube a una rama de la hierba en el bosque, extiende las patas delanteras tanto como le sea posible y espera a que llegue un transeúnte. En el momento en que pasa un senderista, el bicho se aferra a él. Consigue la posición óptima, corta la piel de su víctima e introduce un tubo de alimentación.
Si el animal es portador de la bacteria que causa la enfermedad de Lyme, ese microbio virulento se infiltrará en el huésped humano y de esa manera la persona padece de una de las enfermedades zoonóticas más conocidas en todas partes del mundo.
La zooniosis o enfermedades zoonóticas, son las muchas clases de enfermedades que se contagian de animales a seres humanos. Cerca del 16 % de las muertes a nivel mundial son atribuidas a enfermedades infecciosas y, de acuerdo con los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos, las zoonosis representan un 60 % de las enfermedades infecciosas conocidas y un 65 % de las enfermedades infecciosas emergentes.
Las enfermedades zoonóticas pueden ser transmitidas de muchas maneras
Este tipo de enfermedades pueden ser transmitidas de muchas maneras, como por ejemplo, a través de mordeduras de animales e insectos, por medio del consumo de carne poco hecha, agua contaminada y leche sin pasteurizar. También mediante las caricias o la manipulación de animales enfermos. Entre las clases de patógenos capaces de transmitir los animales a las personas se encuentran los parásitos, las bacterias, hongos y virus.
Ciertas enfermedades zoonóticas son hasta un poco benignas, aunque muchas (como la enfermedad de Lyme) son muy perjudiciales. Y otras, como el SARS-CoV-2 que causa la covid-19, pueden resultar mortales.
En un estudio realizado en 2022, luego de analizar doce mil asociaciones virus-huésped, un equipo de investigadores pertenecientes al Instituto de Biología Integrativa de Sistemas (I2SysBio), la Universidad de Valencia (UV) y el centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC); observó que los virus envueltos (los que poseen una cubierta exterior lipídica) tienen mayor capacidad para infectar a múltiples especies y más peligro de brincar de animales a humanos, según lo explicó el CSIC a través de una nota de prensa. La investigación, que contradice a trabajos anteriores, fue publicada en la revista “Proceedings of the National Academy of Sciences”.
Un virus que saltó de un animal a un humano en un mercado chino
La principal teoría sobre el origen de la pandemia de covid-19, es que el virus brincó a las personas en un mercado de Wuhan (China), lugar de venta de animales silvestres, durante finales de 2019. No se conoce exactamente cómo saltó el virus de su huésped original al mercado y, luego, a los humanos.
Aunque como las personas no tienen inmunidad al virus, en más de 2 años y medio esta enfermedad ha infectado a más de seiscientos millones de humanos y ha matado a más 6,5 millones en el mundo, de acuerdo con datos de Our World in Data.
Otra de las enfermedades zoonóticas más conocidas, el virus del Ébola, se cree que tendría su origen en los murciélagos de la fruta; los que todavía actúan como portadores en estado silvestre, de la misma forma que los simios.
Los simios y los murciélagos son capaces de transmitir el virus a las personas a través del contacto directo o el consumo de su carne.
Otras clases de zoonosis saltan de una especie huésped silvestre a animales domésticos, como el caso de los murciélagos que infectan a los cerdos de las granjas. De esta manera, las personas pueden enfermar por la manipulación o el consumo de los cerdos.
¿Cuáles son las fuentes más comunes de las enfermedades zoonóticas?
La mayoría de la gente vive cerca de animales a pesar de que no vivan en granjas ni tengan mascotas. Muchos animales, como las ardillas, las ratas o las garrapatas, son capaces de transmitir enfermedades. Seguidamente veremos un breve listado de animales comunes y algunas de las enfermedades que pueden ser transmitidas a los humanos:
Perros: pueden transmitir rabias, Pasteurella, norovirus, salmonela, anquilostoma y tiña.
Gatos: Pasteurella, tiña, toxoplasmosis, entre otras.
Garrapatas: enfermedad de Lyme, virus Powassan, fiebre maculosa de las Montañas Rocosas.
Murciélagos: SARS, MERS, virus del Ébola, rabia, virus de Hendra, Virus de Nipah.
Aves: salmonela, gripe aviar (H1N1, H5N1), clamidiosis aviar.
Roedores: peste, síndrome pulmonar por habtavirus, salmonelosis, enfermedad por mordedura de rata.
Mosquitos: dengue, malaria, virus del Zika, virus del Nilo occidental, chikunguña.
Vacas: tiña, salmonelosis, “Escherichia coli”.
¿Cómo protegernos de las zoonosis?
De acuerdo con los CDC de los Estados Unidos, para evitar contraer las enfermedades zoonóticas, se recomienda:
- No acercar la cara a las aves de corral, reptiles, anfibios ni roedores.
- Lavarse las manos con agua y jabón o usar desinfectante para manos inmediatamente después de tener contacto con animales, o haber estado cerca sin tocarlos.
- Evitar las mordeduras o arañazos de los animales.
- Usar aerosoles y ropa que prevengan las picaduras de mosquitos, pulgas y garrapatas.
- Estar conscientes de qué tipo de animales pueden transmitir enfermedades zoonóticas en sitios como zoológicos de mascotas o en eventos de exhibición de animales. O en colegios y guarderías.
Rafael Sanjuán, quien es director del estudio del CSIC de este año y se centró en investigar las amenazas virales de la fauna salvaje; recordó que en los últimos años se han llevado a cabo esfuerzos para caracterizar los virus que están tanto en mamíferos salvajes como en murciélagos, roedores y muchos otros animales.
Sanjuán también afirmó que, analizaron una gran cantidad de interacciones virus-hospedador y, luego de revisar y analizar toda la información; encontraron que los virus que tienen una envoltura lipídica son capaces de infectar a múltiples especies y representan mayor riesgo de brincar de animales a humanos.
La pandemia de coronavirus, ha promovido un impulso a la investigación de esta clase de enfermedades. Al respecto el investigador dijo que, de acuerdo con sus hallazgos, no es casualidad que la gran mayoría de virus emergentes en personas como el VIH, los virus del Zika y el Ébola, nuevas cepas de gripe, el SARS-CoV-2 o la viruela del mono; sean virus con envoltura lipídica. Lo que sugiere que se debería priorizar la vigilancia de esta clase de virus.