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Las larvas se introducen en una pequeña bolsa porosa, como una bolsita de té, y se colocan sobre la herida. Los diminutos organismo se envían desde un laboratorio en Campinas en São Paulo, Brasil, a hospitales en las ciudades de Natal, Río de Janeiro, Petrópolis, Belo Horizonte y Porto Alegre.
Larvas vivas que sanan las heridas
Se trata de las larvas de dos especies de moscas que Patricia Thyssen, bióloga de la Universidad Estadual de Campinas (Unicampa), crió, alimentó y castró con un fin médico muy específico, cicatrizar heridas de difícil cicatrización. El motivo es que estas larvas se alimentan de tejido humano en descomposición.
Cuando se colocan sobre la piel de una herida infectada, como una herida causada por diabetes o úlceras venosas, las larvas comen el tejido muerto y secretan sustancias curativas, lo que reduce o incluso obliga al uso de antibióticos.
La técnica, conocida como terapia con lombrices, aún está en sus inicios en Brasil y tiene raíces en la historia ancestral, aunque algo desagradable, hay registros históricos de personas como los mayas de América Central y los aborígenes australianos que usaban lombrices para curar heridas hace miles de años.
Por ejemplo, May empapó tejidos en sangre animal, los expuso a la luz solar para atraer moscas y los aplicó en heridas humanas donde se estaban reproduciendo las larvas.
Los médicos de la Europa medieval, la Guerra Civil Estadounidense (1861–1865) y la Primera Guerra Mundial (1914–1818) también registraron empíricamente este método. En el siglo XX, la revolución de la penicilina y los antibióticos dejó obsoleto este tratamiento.
A falta de antibióticos
El problema es que hoy en día, cada vez más antibióticos pierden su eficacia contra las bacterias resistentes, que la Organización Mundial de la Salud (OMS) considera una de las 10 mayores amenazas para la salud pública en la actualidad.
Como resultado, en las últimas décadas, cada vez más profesionales de la salud recurren al uso de gusanos para tratar heridas crónicas e infectadas que son resistentes a los antibióticos y los apósitos tradicionales.
En Brasil, los investigadores quieren que la Agencia Nacional de Vigilancia Sanitaria (Anvisa) apruebe el tratamiento, ya que la agencia actualmente no clasifica el tratamiento como medicamento o tratamiento farmacológico. Pero como se explica a continuación, este tratamiento enfrenta varios obstáculos y riesgos asociados.
Las larvas eliminando el tejido muerto
Las larvas de “Luciliasericata” se alimentan de tejido muerto, pero no representan una amenaza para la salud humana. El primer estudio clínico de la terapia con gusanos fue realizado en 1917 por un médico estadounidense, William Baer, basado en su experiencia en el tratamiento de soldados en Francia durante la Primera Guerra Mundial.
En un hospital del frente, Bell se encontró con dos pacientes que al principio parecían estar en una situación particularmente difícil, soldados con heridas en las piernas y en el estómago que habían pasado días en las trincheras sin asistencia médica, sin agua ni comida, expuestos a condiciones insalubres.
Sin embargo, Baer notó que las heridas de ambos soldados estaban cubiertas de gusanos. A pesar del panorama aparentemente sombrío, ambos hombres llegaron al hospital sin signos de fiebre, sepsis o infección grave.
En cambio, cuando observé la extensión de las heridas, especialmente en los muslos, no pude evitar sorprenderme de lo bien que estaban los pacientes, escribió Baer en su estudio.
Riesgo de infecciones secundarias graves
A partir de ese incidente, los médicos estadounidenses decidieron probar en el laboratorio la efectividad de las larvas sobre heridas para determinar la capacidad de cicatrización de algunas de estas heridas, aunque es importante recalcar que la falta de desinfección de las larvas que utilizó Bell finalmente contribuyó a la curación de las heridas. Algunos de sus pacientes desarrollaron infecciones secundarias graves, como el tétanos.
Los primeros estudios del tratamiento de gusanos se realizaron sobre casos de soldados heridos en las trincheras durante la Primera Guerra Mundial. Más de un siglo después, la terapia moderna con gusanos es muy diferente y más higiénica que la terapia de campana o maya, excepto que el aporte básico sigue siendo el mismo: moscas. De hecho, moscas muy específicas.
De los cientos de miles de especies de moscas en el Reino Unido, solo una, “Luciliasericata”, se usa con fines medicinales. Es una especie que se identifica por reproducirse en ambientes con basura y en cadáveres en descomposición.
Las Luciliasericata son una especie no invasora
Esto permite que sus larvas traten heridas crónicas en humanos, explicó el Dr. Yamni Nigam, profesor de biomedicina en la Universidad de Swansea en el Reino Unido. Se alimentan de este tejido infectado y muerto, limpian la herida y estimulan la formación de una buena piel, dijo Nigam.
El uso principal es para los diabéticos cuyas heridas, si no se tratan, pueden provocar la amputación o la muerte. Estas son heridas que no se han curado en absoluto. A veces los pacientes ni siquiera lo saben porque el nervio el área de lesiones no funciona es una enfermedad neurótica. Este es un caso clásico de larvas, Nigam explicó.
El médico dijo que las larvas de “Luciliasericata” son una especie no invasora y no pueden parasitar el cuerpo humano. Y ella no se alimenta de tejido sano, por lo que es ideal para el trabajo. En el Reino Unido, los tratamientos se realizan con larvas esterilizadas en el laboratorio y recolectadas en pequeñas bolsas biológicas permeables similares a las bolsitas de té.
Bajo supervisión médica, las bolsas se colocan sobre las heridas infectadas hasta por cinco días antes de desecharlas. La porosidad de la bolsa significa que las larvas entran en contacto directo con la herida y se alimentan de estos desechos enfermos, que pueden cuadriplicarse en tamaño de 3 mm a 12 mm.
Las larvas no tienen dientes
La larvas solo secretan un líquido que se mueve a través de la bolsa, digiere y limpia la herida. Luego vuelven a tragar el líquido, siempre en una bolsa. Continúa Nigam, haciendo referencia a investigaciones que muestran que el tratamiento previene las amputaciones y reduce la necesidad de administrar antibióticos.
Producidas por la compañía galesa BioMonde, estas larvas se alimentan de tejido humano en descomposición y ayudan a curar heridas difíciles de curar.
La terapia con gusanos se ha utilizado en algunos hospitales del NHS en Inglaterra desde la década de 2000 y ha sido aprobada por la Administración de Drogas y Alimentos de los Estados Unidos, FDA.
Larvas que producen anticoagulantes
Las larvas británicas se cultivan, esterilizan y son empaquetadas por la compañía galesa BioMonde, dijo que suministra más de 5.000 biobolsas al NHS cada año. La empresa también tiene una unidad en Alemania, donde exporta orugas a países europeos.
Según el NHS, en algunos casos el tratamiento ha causado un aumento del dolor local, irritación de la piel o sangrado, en cuyo caso se deben eliminar los gusanos. Las larvas producen anticoagulantes, por esta razón no se puede usar en pacientes con alto riesgo de sangrado, dijo el Dr. Nigam.
Finalmente, es importante enfatizar que este tratamiento nunca debe hacerse fuera del área médica y se esteriliza en el laboratorio. Él explicó: Nunca usas larvas salvajes porque (no es un experto) no puedes saber si son larvas o cantidades bacterianas inofensivas y seguras que las larvas pueden traer.
¿Por qué el tratamiento es tan costoso?
Pero si los riesgos del tratamiento superan los beneficios potenciales (como prevenir amputaciones e infecciones generalizadas), ¿por qué el tratamiento es tan limitado? Las larvas deben esterilizarse para asegurarse de que no causen una infección secundaria. Es un tratamiento infrautilizado, confirma Yamni Nigam. Solo lo usamos para heridas muy graves que no se pueden tratar de otra manera. Esto es un asunto que estamos tratando de modificar.
¿Por qué solo usamos la terapia de verrugas como último recurso? ¿Por qué razón tenemos que esperar a que algunos pacientes sufran durante años, en ocasiones probando diferentes tipos de vendajes y ungüentos, cuando 4 días de larvas son suficientes?
En Gran Bretaña el año pasado, solo el 36 por ciento de los 412 encuestados dijeron a Nigam y sus colegas que estaban de acuerdo con el uso de gusanos para tratar hipotéticas heridas dolorosas. La principal preocupación era el disgusto asociado con el tratamiento, dijo el estudio.
Otra dificultad que mencionó Nigam fue que, a diferencia de las medicinas y ungüentos tradicionales, los gusanos no eran fáciles de producir y almacenar y, a menudo, los médicos y las enfermeras se resistían a hacerlo. Pero según los informes, la promoción de superbacterias está creciendo.