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En un lugar inusual a muchos años luz del sistema solar, los expertos astrónomos estiman que, puede existir la posibilidad de encontrar vida extraterrestre en los exoplanetas llamados “planetas hyceanos”.
Durante años, los científicos han estado explorando el espacio; con el objetivo principal de encontrar planetas con masa, temperaturas, tamaño y composición atmosféricas parecidas a los que se hallan en nuestro planeta. Pues consideran que, bajo estas condiciones, se podría detectar nuevas formas de vida.
Y ahora, para alentar dichas creencias, un grupo de astrónomos de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, piensan que un nuevo tipo de exoplanetas pueden ofrecer mejores probabilidades de hallar vida extraterrestre.
A este reciente descubrimiento lo bautizaron como “planetas hyceanos”, describiéndolos como zonas con temperaturas de hasta 200 grados centígrados, cubiertos por océanos hirvientes.
Además de esto, los “planetas hyceanos” poseen atmosferas ricas en hidrogeno; factor que podría incrementar las probabilidades de encontrar señales de vida en un futuro cercano. Así lo señaló el estudio publicado en la revista The Astrophysical Journal, el pasado miércoles.
Asimismo, durante un comunicado, el líder del estudio, Nikku Madhusudhan, integrante del Instituto de Astronomía de Cambridge, afirmó que, “los planetas hyceanos están incursionando una vía totalmente nueva en la búsqueda de vida en otras áreas externas a nuestro planeta”.
Los “mini Neptunos”
Según lo apuntado en el estudio, estos exoplanetas con frecuencia se denominan como “mini Neptunos” o “Super Tierra”; puesto que su tamaño es aproximadamente 1,6 veces más enorme que la Tierra; pero más pequeño que Neptuno. Además, tienden a ser predominantemente gigantes de hielo o rocosos.
Si bien, los “mini Neptunos”, son mucho más calientes que nuestro planeta, estos poseen las características suficientes como para albergar en ellos grandes océanos que pudieran mantener una vida microbiana muy similar a la que habita en algunos ambientes acuáticos extremos de la Tierra.
Desde que fue identificado el primer planeta alejado del sistema solar hace casi 30 años, los astrónomos han logrado descubrir cientos de planetas; pero ninguno con presencia de vida.
No obstante, a pesar que los estudios anteriores hayan señalado que, las temperaturas en los “mini Neptunos”, son muy altas como para contener vida, una reciente investigación de Nikku Madhusudhan y su equipo de científicos, en uno de estos cuerpos; más específicamente en el planeta K2-18b, determinó que, bajo ciertas condiciones, estos si podrían ser habitables.
Posibilidad de exoplanetas habitables
El estudio de Madhusudhan llevó a realizar una investigación más profunda de la gama de estelares y cualidades planetarias para las que pudieran ser posibles estas condiciones. Con el objetivo de determinar si los exoplanetas ya conocidos pueden cumplir dichas condiciones; y si los rastros de las formas de vida pueden ser observables.
Fue por esta razón que la investigación llevó a los expertos a poder identificar una nueva clase de planetas, los ahora conocidos “hyceanos”, los cuales en su criterio abarcan “mundos hyceanos” que pudieran tener condiciones aptas para desarrollar vida.
Es necesario recalcar que, estas son regiones del planeta, en las que llega muy poca o ninguna luz de sus estrellas principales.
Según la explicación de los científicos del estudio, “en estos lugares, la única fuente de energía que influye en el perfil de temperatura atmosférica es el calor interno; por lo que se estima que los planetas “hyceanos fríos”, pueden ser propicios para la vida en el océano”.
Por otro lado, aunque se han realizado estudios en planetas con características parecidas a las anteriormente mencionadas, hasta el momento no han sido investigadas con tanto detalle.
Gracias a estos alentadores descubrimientos recientes, los astrónomos de Cambridge, piensan que pueden ser las zonas más alentadoras para buscar vida extraterrestre. Así lo afirmó Anjali Piette, coautora del estudio, al expresar que, “es realmente emocionante el hecho de saber que pueden existir condiciones habitables en planetas tan distintos a la Tierra”.
Obstáculos en los estudios de exoplanetas
Los científicos señalan que, estudiar este tipo de exoplanetas puede conllevar grandes desafíos; pues al intentar determinar cómo son las condiciones de estos cuerpos ubicados a muchos años luz de distancia, primero se necesita conocer si el planeta se halla en la zona habitable de su estrella; para posteriormente buscar “firmas moleculares” con las que se pueda inferir la estructura atmosférica e interna del cuerpo celeste.
Luego de ello, se deben buscar algunas firmas biológicas con las que se podría identificar la posibilidad de vida; como, por ejemplo, la presencia de ozono, oxígeno, óxido nitroso y metano; los cuales se encuentran presentes en nuestro Planeta.
De igual manera, existen otros biomarcadores que pueden servir como indicadores de vida en planetas con atmósferas ricas en hidrógeno en el que el oxígeno puede no ser tan abundante; como es el caso del sulfuro de dimetilo o el cloruro de metilo. Así lo explicó Madhusudhan, al expresar que, “esencialmente, cuando hemos buscado estas firmas moleculares, nos hemos enfocado en planetas parecidos a la Tierra; pero pensamos que los planetas hyceanos cuentan con una mejor oportunidad de conseguir varios rastros de bioformas”.