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Puede que no hayas oído hablar del pickleball, pero los que lo han jugado dicen que solo se necesita una hora para aprender. Es el deporte más popular en Estados Unidos en los últimos años, principalmente porque muchas personas buscan nuevas formas de divertirse en medio de la pandemia. Según la Sports and Fitness Industry Association (SFIA), el número de jugadores en el país norteamericano creció un 21 % en 2020 y un 14 % al año siguiente.
El pickleball
El Pickleball es disfrutado por casi 5 millones de jugadores en la actualidad y, a pesar de haber sido inventado hace casi 60 años, ha sido eclipsado por disciplinas como el tenis. “Está creciendo como loco y está sucediendo en otras partes del mundo“, dijo a la BBC Stu Upson, director ejecutivo de USA Pickleball, que dirige el deporte en todo Estados Unidos.
37 países se han unido a la Federación Internacional de Pickleball, que es más del doble que en años anteriores.
Pickleball se describe generalmente como una combinación entre el tenis y el tenis de mesa. Se puede jugar solo o en parejas y se puede jugar en interiores o exteriores con raquetas, pelotas y canchas similares al tenis pero más pequeñas (13,41 m x 6,10 m).
De qué se trata este deporte
El deporte es similar al tenis, pero tiene sus propias características y reglas. Como en otros deportes de raqueta, el objetivo es enviar la pelota por encima de la red, lo que dificulta que el oponente devuelva la pelota.
Tiene reglas de servicio y puntuación más específicas, pero después de dos sets (o tres si hay empate) el ganador tendrá un margen de dos puntos a su favor. Los fanáticos del juego dicen que es adictivo, en parte porque es fácil de jugar, pero también porque el desafío aumenta con la habilidad.
“A diferencia del tenis o el golf, donde tienes que tomar lecciones para alcanzar el mínimo, puedes salir al green y una hora más tarde no eres el peor“, dijo Upson. Pero otros han destacado que es un movimiento que promueve la convivencia social.
Pickleball, un deporte popular
La popularidad de Pickleball en los Estados Unidos es diferente a la de cualquier otro deporte. La estadounidense Michelle Salem perdió recientemente a su pareja: “Siempre hacemos deporte. Lo extraño mucho y me siento sola porque mis amigos tienen pareja“, le dijo a BBC Mundo. “Durante este tiempo, el pickleball me ayudó a mejorar mi salud mental y mi condición física“.
Dado que los partidos duran alrededor de 20 minutos, la rotación con otros oponentes permite a los jugadores enfrentarse a muchas personas en la misma sala. Salem dice entusiasmada que, si vas a jugar al tenis, solo vas con tu pareja o en un grupo pequeño. Pero en pickleball, se puede ir solo y todos se unen a ti. “Es muy social, y creo que esa es la razón principal por la que la gente está interesada en los deportes. Mucha gente no vive junta en estos días“. Muchas personas están solas. Hablamos por teléfono, pero no hay mucho contacto personal con la gente.
Juego aburrido, Pickleball no es nada nuevo: existe desde 1965
fue inventado por el congresista estadounidense Joel Pritchard y sus amigos Bill Bell y Barney McCallum durante sus vacaciones de verano en una pequeña propiedad en Bainbridge Island, cerca de Seattle, Washington. Salió para entretener a sus hijos cuando están aburridos. Diez años después, se llevó a cabo el primer torneo oficial de pickleball. “El origen del nombre del juego es muy interesante, especialmente porque no se usan pepinillos“, dice USA Pickleball.
Barney McCullum relató el origen del nombre, afirmando que el juego lleva el nombre del perro de Pritchard, Pickles, que persiguió la pelota y se escapó con ella. El juego es practicado por lo general por personas de mediana edad.
Aunque se ha practicado desde entonces, el juego realmente despegó durante la pandemia de Covid-19. Según las cifras reportadas por la SFIA, estos son los años en que las personas quieren realizar actividades (al aire libre o de forma remota) de manera segura, han tenido mucho éxito.
¿Entrenamiento para mayores?
El interés por este deporte está creciendo muy rápidamente en los Estados Unidos. Ha habido al menos tres campeonatos nacionales de prestigio. Las estadísticas compiladas por SFIA también muestran que la audiencia más grande de pickleballs, casual y repetida, son adultos de mediana edad (50 %).
La edad media de los atletas diarios es de 34,3 años, mientras que los atletas más frecuentes tienen 47,9 años. “No me gusta correr, creo que el tenis de playa se parece menos a correr, pero no, es más difícil. El pickleball, en cambio, es más fácil, más. No tienes que correr tanto, lo cual es genial para mi edad“, dijo Salem, de 63 años.
“Es genial para el ejercicio y para el cerebro, para la agilidad mental. Los mayores de 50 años deben realizar algunas actividades para mejorar o mantener su cuerpo y no puede fallar“.
Michelle Salem dice que los pepinillos la ayudaron a superar tiempos difíciles. Pero Upson, de USA Pickleball, dijo que los jóvenes están recurriendo al deporte y es más probable que se conviertan en profesionales.
Con el éxito del juego en EEUU buscaban un objetivo utópico: convertirlo en un deporte olímpico
Si bien esto ayudó a aumentar la popularidad del juego, también creó desafíos para los jugadores más grandes. “Los chicos jóvenes, muy atléticos, no desean jugar con chicos que no son muy buenos. Así que compartirlos en la cancha es un problema“, explicó Salem que, para ella el encurtido es un universo pequeño. “Conoces gente allí que es amable y acogedora, pero también ves gente que no lo es. Inmediatamente se puede ver que es muy interesante“, agregó.
“Pero para ser reconocido por el Comité Olímpico Internacional, debes tener al menos 70 países para tener federaciones (de pickleball)“, explicó Upson. El éxito del juego en los últimos años les ha mantenido vivos en el sueño de hacerlo realidad, aunque reconoce que le vio “todavía muy lejos” en esos escenarios.