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La ingeniería flotante en medio de las islas. Las rutas de ultramar que conectan los Cayos de Florida con el continente tienen su origen en los ferrocarriles. Las gaviotas chillan mientras me deslizo por kilómetros de agua cristalina entre el Océano Atlántico y el Golfo de México. El cielo se funde con el mar turquesa, que se vuelve turquesa al sumergirse en el canal entre las islas de coral y piedra caliza.
La ingeniería flotante
Mientras me ajustaba las gafas de sol, noté un movimiento borroso por el rabillo del ojo. ¡Delfines de botella! Pronto allí de nuevo, la manada salta en un elegante arco antes de rebotar en las olas. El barco de pesca se balanceaba perezosamente mientras conducía por la carretera.
El viaje de Miami a Key West, Florida, no siempre fue agradable. A principios del siglo veinte, la única manera de llegar al extremo sur de los Estados Unidos era a través de un viaje de un día en buque, según el tiempo y las mareas. Sin embargo, una impresionante maravilla de la ingeniería flotante conocida como Overseas Highway se extiende 182 kilómetros desde el extremo sur del continente, cruzando 44 islas tropicales y 42 puentes, permitiéndole a las personas nadar a través de una cadena de manglares y arrecifes de coral hasta el punto donde América del Norte y el encuentro caribeño.
La visión de Flagler. Hay 42 puentes en la ruta de Miami a Cayo Hueso. Esta vía nació como un tren de ultramar. Fue una creación del desarrollador visionario Henry Morrison Flagler, quien fue llamado el Padre de la Florida Moderna.
En el año 1870, Flagler, en compañía del magnate de los negocios John D. Rockefeller, fundaron la Standard Oil Company, que se convirtió en una de las empresas más grandes y poderosas del mundo a principios del siglo veinte. Después de visitar Florida y darse cuenta de su potencial turístico, Flagler gastó gran parte de su fortuna construyendo resorts de lujo, convirtiendo uno de los estados más pobres de Estados Unidos en un paraíso invernal para los turistas del noreste. Sin embargo, los huéspedes no podían llegar fácilmente al lujoso pero remoto resort de Flagler.
La idea de los ferrocarriles
Luego en el año 1885, el empresario conectó varios ferrocarriles a lo largo de la costa atlántica de Florida desde Jacksonville, en el norte del estado de Florida, hasta la ciudad de Miami, cerca del extremo sur del estado. Se pensaba que Miami sería el final de la línea, pero cuando Estados Unidos empezó la construcción del Canal de Panamá en 1904, Flagler halló un gran potencial en Cayo Hueso, que hasta hace poco era el puerto más al sureste de la nación.
Cayo Hueso era la ciudad más grande de Florida en 1900, con un bullicioso centro próspero en las industrias de cigarros, hongos y pesca. Sin embargo, la lejanía de la isla dificulta y encarece el transporte de mercancías. Flagler decidió extender las vías hasta Cayo Hueso, principalmente sobre mar abierto. Muchos de sus contemporáneos consideraron imposible tal expansión, y sus críticos llamaron al proyecto la locura de Flagler.
Ingeniería flotante para la construcción de vías fluviales
Tres huracanes azotaron el edificio entre 1905 y 1912, matando a más de 100 trabajadores. Sin inmutarse, Flagler continuó. El trabajo tomó siete años y costó $ 50 millones $ 1,56 mil millones en dólares de hoy e involucró a 4.000 trabajadores afroamericanos, bahameños y europeos que tuvieron que lidiar con caimanes, escorpiones y serpientes en duras condiciones. Cuando finalmente se completó el ferrocarril en 1912, se lo denominó la octava maravilla del mundo.
En el primer viaje del tren a Cayo Hueso desde Miami, una locomotora calcinada transportaba a Flagler, que entonces tenía 82 años, en un automóvil privado de lujo que se exhibe en el Museo Flagler en Palm Beach. Se dice que le susurró a un amigo, “Ahora puedo morir feliz. Mi sueño se ha hecho realidad”. El empresario Henry Morrison Flagler hizo realidad su sueño al conectar Key West con el continente.
Logro notable. El hecho de que Flagler lo financió de su propio bolsillo (más de $30 millones) es notable, dijo el historiador de Florida Brad Bertelli. Jeff Bezos o Bill Gates podrían hacerlo hoy. Elon Musk y su SpaceX pueden ser la mejor comparación moderna. El ferrocarril operó hasta 1935, cuando uno de los huracanes más mortíferos del siglo arrasó kilómetros de vía. En lugar de ser reconstruida, la obra maestra de Flagler fue reimaginada para alimentar el amor de Estados Unidos por los autos.
Las vías fluviales más largas del mundo
En 1938, el gobierno de EEUU decidió hacer uso de la ingeniería flotante al construir una de las vías fluviales más largas del mundo, basándose en el puente Flagler aparentemente indestructible, que puede soportar vientos de más de 200 millas por hora. Se construyeron ferrocarriles para el tráfico de automóviles, y nuevas carreteras en el extranjero abrieron permanentemente los remotos Cayos de Florida al próspero destino turístico que es hoy.
Desviarse y jugar. Más de cien años después de que se construyera el ferrocarril, 20 puentes originales todavía transportan viajeros de Miami a Cayo Hueso. El viaje dura menos de cuatro horas, pero eso es parte de la diversión con algunos desvíos.
Una serie de fascinantes sitios ocultos ayudan a los viajeros a comprender mejor los orígenes de este trabajo y su impacto en Florida. Ubicado a 110 kilómetros al sur de la ciudad de Miami, Key Largo es el lugar más al norte de los Cayos de Florida y una excelente primera parada. Los caimanes, las serpientes y otras criaturas acuáticas alguna vez asustaron a los trabajadores de Flagler, pero ahora los turistas acuden en masa al arrecife, conocido como la capital mundial del buceo, para maravillarse con su abundante vida marina.
El Santuario Marino Nacional de los Cayos de Florida y el Parque Estatal de Arrecifes de Coral John Pennekamp atraen a los buzos que desean sumergirse en la única barrera de coral que queda en América del Norte.
Influencia ferroviaria
Los lechos de algas proporcionan un hábitat importante para peces, manatíes y tortugas. La atracción principal; sin embargo, es el Cristo Abisal, una estatua de bronce de casi tres metros de altura de Jesús con los brazos extendidos, que ha estado sumergida desde 1965. “Abyssal Christ” es una de las principales atracciones de Key Largo.
La siguiente parada es Islamorada, un barrio entre Miami y Key West que solía ser una de las estaciones de ferrocarril en el extranjero. El museo de historia proyecta un documental de 35 minutos que destaca la construcción del ferrocarril y los muchos obstáculos que enfrentó.
El museo también tiene artefactos de la edad de oro de los trenes, incluidos platos de vagones comedor y un menú original que incluye un bistec de solomillo de $ 1.60. una tarea difícil. En 1909, el ingeniero civil William J. Kromese encargó de crear una vuelta de casi 110 kilómetros en aguas abiertas, una tarea de enormes proporciones.
Los ferrocarriles y la ingeniería flotante. Los trabajadores de la construcción trabajaron día y noche para clavar más de 700 pilotes de soporte en el mar, a veces hasta 30 pies bajo el nivel del mar, para construir el puente más largo de la línea. Fueron asistidos por buzos que ayudaron a construir una base de concreto bajo el agua para soportar el peso de las vías del tren. El puente Seven Mile conecta la esclusa central con la esclusa inferior.
El famoso Seven Mile Bridge, un buen ejemplo de ingeniería flotante
De 1908 a 1912, unos 400 trabajadores vivieron en un campamento en Pigeon Cay, una pequeña isla de coral a 56 kilómetros al sur de Islamorada, mientras construían la parte más difícil de la vía férrea: el famoso Seven Mile Bridge, que conecta el Cayo Medio con el Clave Baja. Se puede llegar a los restos de un antiguo campamento arquitectónico tomando el tranvía que cruza el puente desde la ciudad de Marathon hasta Isla Palomar.
La sección de 35,4 kilómetros, la única sección transitable, reabrió en enero de 2022 después de una renovación de cinco años y $ 44 millones. El puente está cerrado al tráfico y ahora es una zona segura para aquellos que quieran andar en bicicleta o patinar 20 metros sobre el agua clara o ver vida marina como tortugas y tiburones y aprovechar este producto de la ingeniería flotante. Solo cuatro personas viven permanentemente en Cayo Paloma.
La isla de dos acres, ahora un Monumento Histórico Nacional, funciona principalmente con energía solar. También alberga un museo que ofrece recorridos por los diversos edificios que una vez albergaron a los trabajadores y documenta la vida cotidiana de las cuadrillas mientras se construía el Puente de las Siete Millas.
Cualquiera que maneja hoy en el extranjero sabe que el viaje termina en la boya blanca y negra que marca el extremo sur de Estados Unidos, que se encuentra más cerca de Cuba (145 kilómetros al sur) que de la ciudad de Miami (212,4 kilómetros al norte). Muchos turistas van a las principales calles de la ciudad.