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La manzanilla, el zumo de guindas, la melatonina, muchas personas aseguran que estos somníferos naturales funcionan para conciliar el sueño, pero los expertos afirman que las pruebas son mucho menos convincentes.
¿Pueden los somníferos naturales ayudar a dormir y mantener el sueño?
Mucha gente, cuando le toca enfrentarse a noches de insomnio, recurre a suplementos como el magnesio y la melatonina, o a hierbas naturales como la valeriana y la manzanilla, o bebidas como el zumo de guindas. Sin embargo, ¿pueden estos supuestos somníferos naturales ayudarnos a conciliar el sueño y a mantenerlo realmente?
Cerca de 4 millones de españoles padecen de problemas crónicos de sueño, de acuerdo con la Sociedad Española de Neurología. A pesar del cada vez más grande mercado mundial de los somníferos naturales, es posible que no nos sirvan para resolver el problema del insomnio.
Los científicos coinciden en que los suplementos para ayudarnos a dormir no combaten lo que ocasiona realmente el insomnio, que es la ansiedad. Michael Grandner, psicólogo clínico y director del Programa de Investigación del Sueño y la Salud de la Universidad de Arizona, en Estados Unidos; explicó que el insomnio es una afección médica. Y que, por definición, los suplementos no tratan afecciones médicas, aseguró.
Por otro lado, existen pocas pruebas científicas de que los somníferos naturales ayuden a conciliar el sueño. Grandner dijo que, escasas investigaciones de alta calidad han comprobado la eficacia de estos suplementos, mientras que las que sí analizan detenidamente los somníferos casi siempre han demostrado que no inducen cambios en la calidad del sueño o que esta clase de suplementos son muy sutiles.
Personas que no deben tomar somníferos naturales
La profesora titular de Farmacia de la Facultad de Farmacia de la Universidad de Sídney, en Australia, Janet Cheung; advirtió que se debe consultar al médico antes de tomar cualquier somnífero natural. La profesora aseguró que algunas personas no deberían probar estos suplementos, sobre todo las embarazadas. Esto es debido a que todavía no se conoce con exactitud cómo pueden afectar los somníferos naturales a personas de determinados grupos, como niños y mujeres embarazadas.
No obstante, eso no quiere decir necesariamente que estos suplementos no hagan ningún efecto sobre el sueño. Al final de cuentas, la gente al menos debe creer que recibe algún beneficio luego de gastar tanto dinero anualmente en ellos.
¿Qué dice la ciencia acerca de los somníferos naturales?
La ciencia mantiene una posición sobre los suplementos naturales para conciliar el sueño más populares del mercado, como la manzanilla y la melatonina.
La manzanilla: Se refiere a muchas plantas diferentes de la familia de las “Asteraceae” y es una vieja hierba medicinal. A pesar de ser tan popular, las investigaciones sobre el efecto de esta hierba en el sueño dan resultados dispares. Por ejemplo, en un ensayo controlado aleatorio se hizo la sugerencia de que la manzanilla mejoraba la calidad del sueño en los adultos mayores, aunque otra investigación sobre personas con problemas para conciliar el sueño concluyó que esta hierba no tenía ningún efecto.
¿A qué se puede deber tales resultados? Por un lado, al efecto placebo, ya que cualquier sustancia puede tener un fuerte efecto placebo cuando se trata de conciliar el sueño. Tanto así que cualquier ritual a la hora de ir a la cama puede servir para conciliar el sueño más rápido, aseguró Chris Winter, neurólogo, especialista en sueño y presentador del podcast “Sleep Unplugged”.
Tomar algunos de estos suplementos puede ser perjudicial
La melatonina: esta es una hormona que se encarga de regular el ciclo sueño-vigilia. El cerebro produce la melatonina cuando está el ambiente oscuro, para indicarle a nuestro organismo que ya es hora de relajarse.
Algunas pruebas demuestran que la melatonina le puede servir a las personas con desajustes circadiano a conciliar el sueño de forma rápida. Este desajuste se produce cuando los relojes de sueño naturales de la gente no coinciden con el entorno, y con frecuencia puede afectar a las personas que trabajan de noche y a las que sufren de desfase horario. Ciertas investigaciones sugieren que, además la melatonina podría ayudar a las personas que les cuesta conciliar el sueño.
Aunque los científicos advierten que este suplemento solo debe usarse a corto plazo. Tomar melatonina por mucho tiempo podría ser perjudicial, ya que hace que el organismo reduzca la producción natural de la hormona.
La terapia cognitivo-conductual
Por otro lado, los expertos aseguran que los padres deberían pensarlo bien antes de dar a tomar melatonina a sus hijos menores, debido a que todavía no se han estudiado sus efectos a largo plazo en los pequeños.
En este sentido, Chris Winter enfatizó que las personas no necesitan la melatonina para conciliar el sueño porque, al final, este suplemento no es un sedante que nos hace dormir.
Lo que hace la melatonina es enviar señales al resto de nuestro cuerpo indicando que ya es de noche, lo que nos pone en estado de reposo y nos da más oportunidades de conciliar el sueño. Pero este suplemento casi no nos sirve para calmar la ansiedad y el miedo a no dormir, que es la verdadera razón que nos mantiene despiertos por la noche cuando tenemos problemas para conciliar el sueño, explicó Grandner.
Según Grandner, para la mayoría de las personas que sufren insomnio, su cuerpo ya sabe que es de noche, y aun así no pueden dormir. Tanto Grandner como otros científicos coinciden en que el tratamiento más efectivo contra el insomnio es la terapia cognitivo-conductual, que el experto asegura que es “asombrosamente eficaz“.
Otra forma de tomar melatonina: el zumo de guindas
Existen otras formas de tomar melatonina, como el zumo de guindas que cada vez es más popular. De esta bebida se dice que favorece el sueño y también baja la tensión arterial. Las guindas contienen un alto nivel de melatonina natural, por lo que este somnífero natural podría tener efectos parecidos a los suplementos de melatonina. Grandner dijo que podrían ser molecularmente idénticos, y que, si tuviéramos que elegir entre ambos, escogiéramos tomar el que nos haga sentir mejor. Aunque no cree que haya ninguna diferencia funcional.
De igual modo que otros somníferos naturales para dormir, no existe evidencia suficiente para concluir que el zumo de guindas mejore de manera significativa el sueño, aseguran los expertos. No obstante, algunas pequeñas investigaciones muestran resultados prometedores. Un estudio controlado aleatorio halló que el zumo de cereza ácida mejoraba un poco la calidad del sueño en personas mayores. Aunque los resultados fueron muy modestos en comparación con métodos como la terapia cognitivo-conductual.