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En las últimas décadas la salud mental se ha visto afectada, las tasas de ansiedad, depresión e incluso suicidio entre los jóvenes han aumentado en muchos países. En Estados Unidos, la crisis es tan grave que en 2021 la Academia Estadounidense de Pediatría y otros grupos médicos pidieron al gobierno que declarara una emergencia nacional para la salud mental de los niños.
Características de la salud mental
Según el psicólogo estadounidense Peter Gray, profesor investigador de psicología y neurociencia en el Boston College, la actual epidemia de psicopatología en niños y adolescentes está asociada a otro fenómeno observado en el último medio siglo, la disminución gradual del grado de independencia de los niños y gente joven. Una de las principales razones del aumento de los trastornos mentales es la menor capacidad de los niños y adolescentes para participar en juegos y otras actividades independientes de la supervisión y el control directo de los adultos, escribió Gray en un artículo publicado en la edición de septiembre.
Según Gray y sus dos coautores, el psicólogo David Bjorklund de la Florida Atlantic University y el antropólogo David Lancy de la Utah State University, las actividades independientes son una fuente de gratificación inmediata para los niños, promueven el bienestar mental y ayudan a desarrollar resiliencia y resistencia. Además, proporciona una base para afrontar eficazmente los factores estresantes de la vida. No creemos que ésta sea la única causa de mala salud mental en los jóvenes, sino más bien la causa principal, afirman los autores. El artículo señala que este cambio comenzó en la década de 1960.
Los niños que alguna vez fueron considerados competentes, responsables y resilientes se volvieron cada vez más controlados y protegidos. Han ganado más autonomía en algunos aspectos, como elegir qué ponerse y qué comer, pero han perdido la libertad de realizar actividades que los distancian de los adultos y que implican cierto riesgo y responsabilidad personal.
Gray habló sobre las principales causas de la disminución de la autonomía de los niños, cómo estos cambios afectan su salud mental ahora y en el futuro, y qué pueden hacer los padres para motivar a sus niños a ser independientes.
La salud mental de la mano con la resolución de problemas
Peter Gray habló de los cambios drásticos en la crianza de los hijos. Él dijo que una de las principales razones por las que las tasas de ansiedad, depresión y suicidio están aumentando en niños y adolescentes es que no tienen la capacidad de hacer cosas por sí solos sin la intervención de los adultos.
¿Cómo se relacionan estas dos tendencias? La forma en que los niños desarrollan confianza en sí mismos, desarrollan un sentido de resolución de problemas, control sobre sus propias vidas y enfrentan obstáculos o situaciones en el camino es a través de experiencias de control independiente.
Por lo tanto, no sorprende que, debido a que no desarrollamos una independencia progresiva en nuestros hijos, ellos no desarrollen las habilidades de resolución de problemas que pueden protegerlos de la ansiedad y la depresión. Además, estas actividades también son divertidas para los niños. El juego es una de las fuentes más importantes de felicidad. Los juegos y actividades independientes que hacen algo por los niños los hacen sentir bien, orgullosos y satisfechos.
Cuando los privamos de esto, los privamos tanto de la felicidad como de la plenitud, así como de la capacidad de desarrollar coraje y un rasgo de personalidad conocido en psicología como locus de control interno definido como la tendencia de una persona a confiar en sí mismo. Puedes controlar tu propia vida y resolver los problemas que surjan, ayudando a los jóvenes e incluso a los adultos a afrontar las dificultades de la vida. Por lo tanto, no sorprende que suspender estas actividades independientes conduzca a niveles más altos de ansiedad, depresión e incluso suicidio.
La toma de decisiones es necesaria para la salud mental
Usted habla de una disminución gradual de la independencia otorgada a los niños. ¿Por qué el cambio? Durante los últimos 50 a 70 años, al menos en Estados Unidos, ha habido una disminución constante en la libertad otorgada a los niños, particularmente en el juego, la exploración y la participación en actividades independientes, principalmente actividades al aire libre. Hay muchas razones para este descenso. Estos van desde la popularidad de la televisión en la década de 1950, que dejó a muchos niños confinados en sus hogares y aislados de sus compañeros, hasta el desarrollo de deportes infantiles dirigidos por adultos.
En lugar de salir y tomar sus propias decisiones, cada vez más niños practican deportes controlados por adultos distintos de ellos mismos. Es como una escuela donde los adultos siguen sus propias reglas y decisiones. No aprenden a tomar sus propias decisiones, resolver desacuerdos mutuos y resolver sus propios problemas. Otro factor es el mayor énfasis en los resultados académicos. En las últimas décadas ha aumentado la cantidad de tiempo que los niños pasan en la escuela o haciendo los deberes.
Además, especialmente desde la década de 1980, tenemos demasiado miedo de que los niños salgan a la calle sin un adulto. En ese momento, hubo dos casos de secuestro y asesinato de niños de alto perfil en los Estados Unidos, en 1979 Ethan Patz y 1981 Adam Walsh.
Este tipo de delito era extremadamente raro en aquella época y sigue siéndolo hoy. Pero la gente da por sentado que los niños, incluso los adolescentes, tienen miedo de salir solos. Esto significó un cambio drástico en el estilo de crianza. En el pasado, cuando los padres enviaban a sus hijos fuera de casa, todos salían, se conocían y jugaban juntos. Mucha gente ahora ve esto como negligencia de los padres.
La ley de la independencia racional
Los padres solían sacar a sus hijos de casa. Ahora mucha gente lo ve como una falta de respeto a sus padres, afirma Gray. Esta percepción se ve reforzada aún más por los casos en Estados Unidos de padres y madres que han perdido la custodia de sus hijos después de abandonarlos. Lo que puede pasar, y lo que aterra a muchas madres y padres, es que un niño esté caminando por la calle, caminando solo al colegio o jugando en el parque, y alguien llame a la policía.
(Apelante) cree que está haciendo lo correcto al denunciar que su hijo corre peligro después de estar en la calle sin un adulto. Cuando la policía recibe este tipo de llamadas, tiene el deber de realizar una investigación. Luego, la policía interroga a los padres, lo que resulta aterrador tanto para los padres como para los niños. En algunos estados, la policía debe remitir el caso a los Servicios de Protección Infantil, que también están obligados por ley a investigar. A veces incluso amenazan con separar a los niños de sus padres.
Si tus padres son blancos y de clase media, puedes impugnar la decisión ante los tribunales y ganar. Pero para los pobres, a menudo pertenecientes a minorías raciales, la posibilidad de perder la custodia de sus hijos es real. Por eso los padres que piensan que es mejor dar más independencia a sus hijos y dejarles salir solos, temen que alguien llame a la policía. Soy parte de una organización llamada Let Grow y estamos trabajando para crear leyes razonables e independientes en varios estados que básicamente permitan a los padres, no al estado, decidir si algo es seguro. Para sus hijos. Niños, salvo actividades manifiestamente peligrosas.
Magnitud de los cambios
Érase una vez en Estados Unidos, los niños repartían periódicos por la mañana o cuidaban a los niños, más pequeños, de los vecinos después de la escuela, cortaban el césped y les pagaban por ello. No existe. Ahora la gente no cree que sea seguro enviar ese tipo de cosas a sus hijos. Para Peter Gray, centrarse en actividades supervisadas por adultos, como los deportes, impide que los niños participen en juegos independientes y espontáneos.
Usted dijo que todavía se pasa por alto la disminución de la autonomía de los niños como causa de la crisis de salud mental. ¿Por qué no prestamos más atención a esta relación? La razón principal por la que la gente ya no lo nota es porque el cambio fue muy gradual. Por ejemplo, las mamás y los papás jóvenes de hoy crecieron en una época en la que su libertad ya era limitada en comparación con la de sus abuelos. Por tanto, no comprenden la magnitud de los cambios. Otra cosa a tener en cuenta es que el cambio es el resultado de buenas intenciones.
Las madres, los padres y la sociedad en su conjunto consideran que la seguridad de los niños es muy importante. Hoy en día se presta más atención que nunca a la seguridad. Además, la creciente brecha entre ricos y pobres ha hecho que las madres y los padres se preocupen más por el futuro de sus hijos. Estaban convencidos de que era muy importante que sus hijos fueran a la universidad. De lo contrario, podría haberme quedado sin hogar. Si su hijo solo está jugando, está perdiendo el tiempo y no está haciendo nada que pueda incluir en su currículum que le ayude a ingresar a la universidad, en el futuro.
Factor de redes sociales
Todo esto reforzó la creencia de que salir no sólo es una pérdida de tiempo, sino que incluso puede causar problemas. Esto es ciertamente cierto. Tendrán problemas. Pero olvidamos que esto es parte del crecimiento. Se trata de afrontar un problema y descubrir cómo solucionarlo. Muchos expertos destacan el impacto de las redes sociales en el deterioro de la salud mental de niños y adolescentes. ¿Crees que tienen un papel importante que desempeñar en esta crisis? He estado investigando este tema durante los últimos días, para escribir un artículo, y los hallazgos son muy claros.
Mayor uso de Internet o de las redes sociales. No hay pruebas claras de que el aumento de la ansiedad, la depresión y el suicidio entre los jóvenes tenga alguna consecuencia. No quiero negar que, si bien el uso de las redes sociales tiene sus desafíos, también tiene sus beneficios. En algunos experimentos, cuando se pidió a los jóvenes que se tomaran un descanso de las redes sociales por un tiempo, muchos dijeron que se sentían mucho más solos porque no podían conectarse con sus compañeros.
Afirmar que el aumento de la ansiedad y la depresión es resultado de las redes sociales parece distraer la atención de lo que creo que son las causas reales. Además, quienes hacen esta afirmación olvidan que el aumento de la ansiedad y la depresión es anterior al auge de Internet y las redes sociales. Tienes que encontrar una manera de unir a tu hijo y a otros niños sin la intervención de un adulto, dice Gray, sin intervención de un adulto.
Independencia de los niños
¿Qué pueden hacer las madres y los padres para ayudar a sus hijos a ser más independientes y mentalmente felices? El primer paso es identificar sus prioridades y comprender que su hijo necesita cada vez más independencia. Uno de los objetivos del artículo que publiqué en Pediatrics era convencer a los pediatras de hablar con los padres sobre la necesidad de independencia. Pero por todas las razones que hemos analizado, decirle a su hijo que se vaya no funciona. Quizás alguien llame a la policía.
Puede que no haya otros niños jugando en la calle, en cuyo caso preferirán sentarse frente a sus teléfonos. Necesita encontrar una manera para que su hijo y otros niños se reúnan sin la intervención de un adulto. Lo que los padres pueden hacer es reunirse con otros padres de su vecindario y asegurarse de que sus hijos los dejen a la misma hora después de la escuela. Incluso si no tienes teléfono. Debe haber un adulto allí por seguridad, pero solo un adulto para mantenerse alejado y solo cuando suceda algo peligroso.
Let Grow, una organización de la que soy miembro, promueve programas en las escuelas que brindan a los niños un lugar para jugar al aire libre después de la escuela. La única regla es que no puedes lastimar a nadie ni destruir nada de valor. Los profesores están de guardia, pero se les dice que no interrumpan las peleas ni se preocupen por la piel de sus rodillas, y que sólo intervengan en situaciones extremas. Los niños a los que les gusta quejarse con los demás no pueden utilizarlo.