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¿Por qué la enfermedad esclerosis múltiple es más común en algunas partes de Europa que en otras y por qué los europeos del norte son más altos que los del sur? Un equipo internacional de científicos dice haber encontrado la respuesta a esa pregunta en el ADN descubierto en dientes y huesos antiguos.
Variantes genéticas ante la esclerosis múltiple, una enfermedad zoonótica
Los genes que protegieron a nuestros antepasados de las enfermedades zoonóticas ahora aumentan el riesgo de esclerosis múltiple (EM). Los investigadores calificaron el descubrimiento como un salto cuántico en la comprensión de la evolución de las enfermedades. Dicen que el anuncio podría cambiar las opiniones sobre las causas de la EM e influir en cómo se trata esta patología hasta los momentos.
¿Por qué mirar SM? Nuestros antepasados vivían con animales y corrían el riesgo de enfermarse. El noroeste de Europa, incluidas Gran Bretaña y Escandinavia, tiene el doble de casos de esclerosis múltiple por cada 100.000 habitantes que el sur de Europa.
¿Qué es la esclerosis múltiple?
Investigadores de las universidades de Cambridge, Copenhague y Oxford llevan más de una década estudiando arqueología para descubrir el motivo. La esclerosis múltiple (EM) es una enfermedad en la que las células inmunitarias del cuerpo atacan el cerebro y la médula espinal, provocando síntomas como rigidez muscular y dificultad para caminar y hablar.
Los científicos descubrieron que los genes que aumentan el riesgo de EM llegaron al noroeste de Europa hace unos 5.000 años a través de una migración masiva de pastores llamada Yamna. Yamna vino del oeste de Rusia, Ucrania y Kazajstán y emigró al oeste, hacia Europa, según uno de los cuatro artículos sobre el tema publicados en la revista Nature.
Los resultados nos sorprendieron a todos, afirmó el Dr. William Barrie, autor del artículo y experto en análisis informático de ADN antiguo en la Universidad de Cambridge. En ese momento, la variación genética era ventajosa para los agricultores porque ayudaba a proteger a las ovejas y al ganado vacuno de las enfermedades. Pero hoy, con los estilos de vida modernos, los hábitos alimentarios y la buena higiene, estas variantes genéticas han asumido funciones diferentes. Hoy en día, los mismos síntomas aumentan el riesgo de desarrollar determinadas enfermedades, como la EM.
Información genética para la esclerosis múltiple
El proyecto de investigación fue una tarea monumental. Se extrajo información genética de restos humanos antiguos descubiertos en Europa y Asia occidental y se comparó con los genes de cientos de miles de personas que viven hoy en Gran Bretaña. Además, se ha creado un banco de ADN de 5.000 seres humanos antiguos, conservados en colecciones de museos de varios países, para apoyar futuras investigaciones.
En 1947, se descubrió un cráneo humano neolítico en Porsmos, Dinamarca. El profesor Lars Fugger, especializado en EM, del Hospital John Radcliffe de Oxford y autor del artículo, dijo que los hallazgos ayudarían a desmitificar la enfermedad.
La EM no es causada por mutaciones, sino que está controlada por genes normales para protegernos de los patógenos, explica. Las vacunas, los antibióticos y los altos estándares de higiene han cambiado completamente la cara de la enfermedad. Muchas enfermedades han sido erradicadas y la gente vive durante décadas. Los investigadores dicen que los sistemas inmunológicos modernos pueden hacernos más susceptibles a enfermedades autoinmunes como la EM, cuando el sistema inmunológico ataca al cuerpo en lugar de protegerlo.
Lidiando con las fuerzas de la evolución humana
Los medicamentos que se utilizan actualmente para tratar la EM se dirigen al sistema inmunológico del cuerpo. La desventaja es que el riesgo de inhibición es tan grande que los pacientes tienen dificultades para combatir la infección. Cuando hacemos eso, estamos lidiando con las fuerzas de la evolución, dice el profesor Fugger. Hay que encontrar ese punto óptimo de equilibrio en lugar de destruir el sistema inmunológico.
Ahora el equipo planea rastrear el ADN antiguo hasta otras enfermedades y rastrearlas a lo largo del tiempo. Su investigación puede revelar los orígenes del autismo, el trastorno por déficit de atención con hiperactividad TDAH, el trastorno bipolar y la depresión. Otro artículo de la revista científica Nature revela más detalles sobre nuestro pasado genético.
Los pastores Yamna provocaron que los europeos del noroeste sean más altos que los europeos del sur
Los pastores Yamna pueden ser la razón por la que los europeos del noroeste son más altos que los del sur. Y mientras que los europeos del norte tienen un mayor riesgo genético de sufrir esclerosis múltiple, los europeos del sur tienen más probabilidades de desarrollar un trastorno bipolar y los europeos del este tienen más probabilidades de desarrollar la enfermedad de Alzheimer y diabetes tipo 2.
Los viejos genes de los agricultores están relacionados con los trastornos del estado de ánimo, explica. También descubrió que la capacidad de los humanos para digerir la leche y otros productos lácteos y vivir con una dieta basada en plantas surgió hace unos 6.000 años. Antes de eso, la gente comía carne. El estudio comparó el ADN de miles de esqueletos antiguos descubiertos en Eurasia con muestras genéticas de europeos modernos.